ＭＰゼロの魔法使い～殴ってから考えます☆

第55話 ヤクモ＜魔女の家＞：竜乙女（１）

「では、覚悟は宜しいでしょうか？」

　と青年兵士。何故か、異様に緊張している。

　ドアをノックするだけなのに――何に覚悟しろ――と言うのだろうか？

　【観察眼】や【危険感知】に反応はない。

　それに、最も頼りになるサクラの野生の感にも反応が無いようだ。

　俺とサクラは視線を交わし、同時に頷く。

　青年兵士は了承を得たと理解し、ゴクリと唾を呑み込んだ後、ドアをノックした。

　返って来たのは――

「はぁーい♪」

　という若い女性の――いや、少女の声だ。

　緊張が少し緩んだサクラに対し、青年兵士は額に汗を浮かべている。

　それはそうだろう。こんな森の奥に、子供が住んでいるとは考え難い。

「お待たせしました」

　そう言って、ドアから顔を覗かせたのは、美しい少女だった。

　銀色の髪に灰色の瞳だったため、シグルーンを連想させた。

　こちらを警戒しているのだろうか？

　完全に外には出て来ず、ドアから顔だけを覗かせている。

「突然の訪問、申し訳ありません。ま、＜魔法使い＞殿はご在宅でしょうか？」

　そう言いながら、青年兵士からは――居て欲しくない――という感情が駄々洩れだった。少女は、

「お姉ちゃんですか？」

　と首を傾げ、考える素振りをする。

｛

　――【警告】彼女は嘘を吐いています。

｝

　同時に、その瞳に赤い光が宿ったのを俺は見逃さない。

「悪いな」

　そう言って、俺は青年兵士を後ろに引き倒した。

　青年兵士は尻餅をつきながら、

「ゆ、勇者殿⁉　な、何を……？」

　戸惑う青年兵士。俺は無視をして、

「『誘惑』の魔法――【テンプテーション】――と言ったところか？」

　少女に――いや、少女の振りをしたソイツに、俺は問い掛けた。

「何のことですか？」

　惚ける少女に対し、

「て、【テンプテーション】！……そ、それって、異性を操る魔法ですか⁉」

　と食い付いたのはサクラだ。

「そうだな……異性を魅了し、操る魔法だ」

　俺の説明を聞くや否や、

「是非、教えてください‼」

　サクラは少女の両手を掴み、ブンブンと振り回す。

「？？？？」

　訳もわからず、身体を揺さぶられ、茫然とする少女。

　サクラの言動に思考が追い付かないのだろう。

　だが、サクラが何を考えているのか――俺は理解した。

「待て、サクラ……お前、その魔法――俺に掛ける気だろう！」

　サクラの肩を掴む。

「はい！　その通りです☆」

　一切悪びれることなく、真顔で返したので、頬を抓っておいた。

「い、いひゃいれす……」

　サクラは少女の手を離す。

　少女は暫し、茫然としていたが、漸く状況を理解したのか――クスクス――と笑い出した。その表情は先程までとは違い、何処か妖艶で大人びている。

「ゆ、勇者殿？」

　一人、状況を把握できていない青年兵士は、キョトンとした顔で尻餅をついたまま動けずにいた。俺は一呼吸置くと、

「彼女が＜魔法使い＞殿――いや、この森の『魔女』だ。恐らく、【テンプテーション】の魔法を掛けて、追い返そうとしたんだろう……」

　もし使われたとしても、俺とサクラには効果が無い――だが、青年兵士は素直に言うことを聞いた――ことが予想できる。

「理解できたか？」

　手荒なことをしてすまなかった――と俺は青年兵士に手を差し伸べ、立ち上がらせた。一方、『魔女』は――フフフ――と笑う。

「久方振りの客人で、誰かと思えば勇者様とはね――まぁ、結界が破壊された時は焦ったけど、通りで……」

　何やら楽しそうだ。サクラのことが気に入ったのか、一瞥した後、

「思ったより、面白いことになりそう……」

　そんなことを呟いた。少女――いや、『魔女』は口調をガラリと変えた。

　『面白い』とは言いつつも、詰まらないモノを見るような目付きで、自分の指先を見詰める。

　青いエレメントの光が、鬼火のように揺らめいている。

　恐らく、青年兵士には見えていないのだろう。

　だが、『何か』あることは、感じ取れたようだ。

　一歩、後退ると同時に、今度は足を踏み外し、階段から転げ落ちた。

「大丈夫ですか？」

　とサクラ。青年兵士を心配して屈み込む。一方で、

（この『魔女』――今のは計算してやったな……）

　そう考え、俺は睨んだ。

「そんなに見詰めないで……恥ずかしいわ♥――アタシだって、何もしていないのに怯えられたら、傷つくんだから……」

　頬を抑えたかと思えば腕を組み、プイッとそっぽを向く。

　ふざけているのか、それが本性なのか、今一判断が難しい。

「それで、勇者様は何の用で……フムフム」

　『魔女』は精霊とでも会話をしているのだろうか？

　仮に『微精霊』と呼ぶことにしよう。光の粒が『魔女』の耳元に集まっていた。

　俺が契約している＜剣＞の精霊や＜力＞の精霊とは、明らかに異なる。

「なるほど、勇者様が来た理由はわかったわ――そこの兵士、貴方はもう帰っていいわよ」

　『魔女』は――しっしっ――と手を振る。

「し、しかし……」

　任務には真面目なのだろう。青年兵士は言い返そうとするが、『魔女』に威圧され、言葉が出て来ない様子だった。

「勇者様の面倒はアタシが見てあげる……アタシの機嫌がいい内に帰りなさい――目障りよ！」

　『魔女』はカッと目を見開く。その瞳はまるで蛇のようで、俺は爬虫類を連想した。恐怖は先程のエビルヴァイパーの比ではない。

　顔が真っ青になった青年兵士は、見ていて流石に気の毒になった。

　俺は『魔女』と青年兵士の間に立つと――大丈夫だ、帰っていいぞ――と首を動かし、目で合図した。青年兵士は理解したのか、

「わ、わかりました！　そ、それでは勇者殿、ご武運を……！」

　敬礼をした後、彼は逃げるように駆け出した。

　やれやれ、最後まで真面目な奴だ。

（あれは長生きできないな……）

　確か、狐坂が――戦場では真面な奴から死んで行く――と言っていた。

「あっ、ご苦労さまでしたー！　気を付けて帰ってくださーい！」

　とサクラ。手を振り見送るが、恐怖に駆られた青年兵士には、果たして聞こえているのだろうか？

「で？」

　俺は『魔女』へと向き直る。

「いやぁん♥」

　『魔女』は急にキャラを変えて来た。

　何だか、ロリババア――いや、自分の母親を彷彿させるので腹が立つ。

　一方、そんなことはお構い無しに、

「あのっ、是非、わたしに魔法を――」

　詰め寄ろうとするサクラの動きを、『魔女』は片手で制すと、

「待って、詳しい話は中でしましょう――でも、男の子を家に居れるのは初めてで緊張するわ……」

「わかります！　わたしも二人きりの時はいつもドキドキしています！　いえっ、わたしとしては、いつでもウェルカムなのですが、やはり初めては、優しくして欲しいモノです……」

　何だろう――この二人、凄く疲れる。

　俺は、青年兵士と一緒に帰らなかったことを後悔した。