ＭＰゼロの魔法使い～殴ってから考えます☆

第三章 神殿都市テールリスク

第76話 ヤクモ＜魔女の家＞：旅立ち

「あら、もう出掛けてしまうの？」

　とはアデルだ。

　サクラの修行のため、俺たちは一度『魔女の森』に戻って来ていたのだが――

「ああ、急な呼び出しがあった」

　身支度を整えながら、俺は静かに答える。

　『白亜の森』での一件と完了した依頼を報告するため、一度、『冒険者ギルド』に顔を出したら、このザマだ。

　新しい任務が下り、俺は早々に、サクラを迎えに戻って来た。

　この世界における冒険者とは、所謂（いわゆる）、公務員みたいなモノらしい。

　強力な武器や道具を所有し、魔法という異能の力を使い、精霊や魔物を使役する――そのため、国で管理する必要があるのは当然だろう。

　ゲームや小説などで良く出て来る冒険者は、この世界では『ハンター』と呼ばれる職業の方が近い。

　一攫千金を夢見て、ダンジョンや秘境の探索に挑むそうだが――自由である分、それ相応の危険が伴う訳だ。

　また、一部の魔物を専門に狩ることに特化した人材も多いという。

　まぁ、何が言いたいのかというと、公務員が御上の言うことに逆らえないように――冒険者はギルドからの依頼を断ることはできない――ということだ。

　勇者であれば猶更（なおさら）だ。

　普段から他の冒険者よりも優遇されている分、依頼は確（しっか）りと熟（こな）さなければならない。信頼を積み重ねるのには時間が掛かるが、崩れ去るのは一瞬だ。

　とはいえ、一度、神殿へ戻り情報の整合性を確認した方がいいだろう。

　詳しい話を聞いてはいないが――至急、俺たちに対処するように――と連絡が入ったそうだ。

　――勇者の緊急出動となれば、魔王軍の進撃と考えるべきだろう。

（もう少し、余裕があると思っていたのだが……）

　やれやれ、一つ問題が片付くと、また新しい問題が発生する。

「ところで、彼はさっきから、あんなところで何をやっているのかしら？」

　見送りに出て来たアデルが窓枠に凭（もた）れ掛かり、頬杖を突いて不思議そうに見詰めている。視線の先には、少し離れた木の後ろに隠れたまま、一向に近づこうとしない青年兵士の姿があった。

（いや、お前がこの間、脅かしたからだろう……）

　どうやら、すっかり忘れているようだ。

　『冒険者ギルド』で会ったので、道すがら話を聞くために連れて来たのだが、失敗だっただろうか？

「……気にするな」

　と俺はアデルに告げる。

　彼の情報によると――各地で一斉に魔物が暴れている――とのことだった。

　魔獣の存在は無く、何とか対処できているが、数が多いため戦線が崩壊するのは時間の問題らしい。

（妙な話だ――複数の場所で魔物騒動が一斉に起こるとは……）

　青年兵士からの情報では――至急、勇者たちを見付け次第、各地に派遣するように言われている――との話だった。

　たかが魔物程度で奇怪しな話だ。勇者を活躍させたい――という貴族連中の指示だろうか？　自分たちの領地で勇者が活躍してくれれば『お礼に』と自分の屋敷に招く口実ができる。

　勇者とはいえ、所詮は十代の少年少女だ。

　取り込むのは簡単だ――とでも考えているのだろう。

「どうしたんですか？――ヤクモ」

　沈黙していた俺にサクラが問い掛ける。

　どうも、最近サクラを意識してしまう。

　身長差から上目遣いで見詰められる形になるからだろうか。

　妙に可愛いと思ってしまう。

（まぁ、その幻想も戦闘が始まれば、壊れてしまう訳だが――）

「恐らく陽動だな……貴族連中を上手く焚き付けることで、勇者たちを分散させるのが狙いだろう」

　今回の依頼の裏には、そんな意図があるのだろう。

　だが、どうやって魔物を用意したのか……。

　――いや、簡単だ。

（今回も、魔王が絡んでいる――）

　と考えるべきだろう。

　『異質の魔王』といい、『腐敗の魔王』といい、共通する法則性は無いが、何かの意思に沿って行動を起こしているように感じる。

「アデル、複数の魔物を操ることに特化した魔王はいるのか？」

「基本、すべての魔王が配下を従える能力を持っているわ。ただ、数を揃えるとなると『滅牙の魔王』ね。獣を従えている筈よ」

　と教えてくれた。

　――『虚壁の魔王』はゴーレム。

　――『無法の魔王』はアンデッド。

　――『空白の魔王』は魔人。

「そして、『破壊の魔王』は――」

　アデルは言い掛けて、サクラを一瞥した後――必要ないわね――と言葉を濁した。

「調べてくれたのか？」

　俺の言葉に彼女は首を横に振ると、

「貴方、【信仰】のレベルを上げたでしょ。それで、女神様が夢に出て来て教えてくれたわ」

　どうやら、あの自称＜女神＞も少しは役に立つようだ。

　シグルーンと同じで、やはり、アデルも神子の資格を持っていたようだ。

「アタシも、森をこんなにされては――ね」

　確かに、あの魔物の毒の影響はまだ残っている。

　アデルも浄化の魔法を使えるようだが、余程、強力な毒だったらしい。

　しかし、そこまで分かっているのに、敵の姿が見えて来ないのがもどかしい。

　もう少しで点と点が線で繋がりそうなのだが――

「やはり、敵の目的が分からない」

　勇者の各個撃破――そのために戦力を分散させたのか？

　いや、それだけでは無い気がする。

　こういう時は――情報が足りていない――と考えるべきだろう。

　結局、最初の考え通り――神殿へ戻る――という結論に至る。

　どの道、俺一人では手に余る問題だ。

「サクラ、俺たちは神殿に戻るぞ！」

「へ？　助けに行かないんですか？」

　疑問を頭に浮かべるサクラに対し、

「戦局を見誤ると『魔王』と戦う前に、人間の手によって全滅させられる可能性がある――まずは情報を集めて作戦を立てたい。被害に遭っている人々には悪いが、俺たちでは、すべての人間を助けられない」

「でもっ……」

　とサクラ。俺はサクラの両肩に手を置くと、その瞳を見詰め、

「頼む！　サクラ……俺にはお前が必要だ！　一緒に来てくれ！」

「（キュン♥）わ、分かりました！」

　少し卑怯な手を使ってしまったが、仕方が無い――お前の罪は俺が背負おう。

　どの道、俺たちは他の街や村々を巡っていないため、ポータルでの移動ができない。遊撃可能な先発組に任せるしかない状況だ。

「獅子王や鮫島がいる。問題は無い」

　だが、そんな俺の言葉に、サクラは不満があるようだ。

「レオくんは兎も角……何で、鮫島を信用しているんですか？」

　どうやら、サクラの中で鮫島は信用されていないらしい――いや、女子の間では――だったな……。自業自得なので、同情の余地は無い。

「アイツは――やる時はやる奴だよ」

　ふ～ん――とサクラ。まだ、不服な様子だ。

　それでも、俺の言葉なので従ってはくれるだろう。

「何だか、男の子同士のそういう関係には嫉妬をしてしまいます！」

　良く分からないが、サクラは頬を膨らませた。

「普段は仲が悪いクセに、こういう時だけ、どうして言葉を交わさずに信用できるんでしょうか？」

　と俺にではなく、サクラはアデルに視線を送る。

　アデルは同意するも――不思議よね。でも、そこがいいのよ――と微笑んだ。

「――という訳ですまないなアデル。サクラの修行の途中だが、俺たちは一度、神殿に戻る……」

「そう……」

　何だが少し寂しそうだ。

　本来なら――ついて来て欲しい――と頼みたいところだが、魔物の特徴を持つ彼女の外見では難しい話だろう。

「えぇーっ！　一緒に行かないんですか⁉」

　驚くサクラに、俺は――無理を言うな――と諭す。

「アデルの外見に怯える人間も居るだろう――それに、心無い言葉を掛ける者も居る」

「そ、そうですね……（しゅん）」

　サクラ自身にも、経験があるのかも知れない。

　気にしないで――とアデル。

「気を落とすな……」

　俺はサクラの頭を撫でると、

「じゃ、また来る」

　アデルに別れを告げる。サクラも気を取り直し、

「では、行ってきます！」

　と元気に手を振る。こうして、俺たちは森を後にした。