チョコアイスにホイップクリーム載せてクレープで包んだ後ストロベリーソースを添えたくらい甘々な幼馴染との日常

第16話 そして、エピローグ

　エピローグ。

　嵐のような一日が終わった。

　結婚式と披露宴は無事に終わり、先生も今頃新居に着いた頃だろう。

「体育館の片付け終わったよ」

　夕方の調理実習室。

　修羅場の痕跡を示すように使いっぱなしの調理器具が散乱する中、湊がやってきた。

「……おう。お疲れ」

　もうくたくたになって丸椅子に座っていた俺は、軽く手を挙げて彼女を出迎える。

「こっちは全然片付いてないね」

　実習室の惨状を見るなり、苦笑を浮かべる湊。

「ま、全員満身創痍だったからな……行儀は悪いが、片付けは明日に回す」

　突発的にウェディングケーキを作った俺と深紅はもちろんのこと、本来三人がかりでやるはずだったコース料理を、途中から一人で仕上げた聖も完全に体力を使い切っていた。

「そっか。大変だったもんね」

　そう言いながら、湊は俺の隣に椅子を並べて座った。

「結果、無事に終わったからいいけどな」

　俺は小さく笑い、今日一日の修羅場を総括した。

　終わりよければ全て良し。

　反省点は多くあれど、結果として成功だったのなら今日はいい一日だったさ。

「あれだけ苦労したのに、笑ってそう言い切れるのが千隼のすごいところだよね」

　湊は、半ば呆れたように呟いた。

「好きでしてる苦労だからな。文句を言う理由なんてない」

　キッパリと言い切ると、湊はくすぐったそうに微笑を浮かべる。

「……ん。今日はありがとね。千隼が励ましてくれなかったら、折れてた」

「おう、どういたしまして。感謝されるのは気持ちいいからもっとしろ」

　真面目に答えるのがなんだか気恥ずかしくて、俺は冗談めかした答えを返した。

「確かに。今回に関しては可能な限りの感謝をしなきゃね。というわけで」

　言うなり、湊はぽんぽんと自分の太ももを叩いてみせる。

「……なんだよ」

　意図が分からず首を傾げる俺に、湊は悪戯めいた流し目を向けてきた。

「ひざまくら。お礼として特別に」

「マジか。じゃあ遠慮なく」

　疲労困憊な状態ですら、これはちょっとテンション上がる。

　湊の気が変わらないうちに、身を任せてしまおう。

　重力に任せるまま彼女のほうに倒れ、太ももの上にぽすんと頭を載せる。

「おー……」

　思わず感嘆の吐息を漏らす俺であった。

　なんかこう、物理的に柔らかくて気持ちいいのもあるけど、精神的にもすごい癒されるというか、最高だわ。

「普段は出し惜しみするくせに、今日は大盤振る舞いだな」

　いつもの湊だったら、親しき仲にもギブアンドテイクありと言って、なんやかんや対価を要求してくるのに。

　そう疑問に思って訊ねると、彼女は優しいまなざしを湛えて答えた。

「自分で始めたイベントは、なるべくみんなWin-Winで終わらせたいからね。このままだと、頑張った千隼が一方的に損しちゃうし、ここは全力で労わないと」

「……そっか」

　奔放に振る舞って、みんな巻き込んで、それでも最後はハッピーエンドを目指す。

　そんな湊なりのけじめなのだろう。

　だったら、俺も疑うことなくこの報酬を受け入れよう。

「あ、けど聖にはやるなよ。あいつも今回は頑張ったけども」

　一応、釘を刺しておく。

「やらないって」

「なら良し」

　満足して頷く俺に、湊はからかうような表情を浮かべた。

「ヤキモチ焼きだな、千隼は。そんなに私のことが好きか」

「そりゃあもう。自分でも呆れるくらいに」

　俺の答えに、彼女はくすりと小さく笑った。

　微睡みにも似た、心地よい沈黙が流れる。

「……千隼がこうやって私のために頑張ってくれるのが嬉しくて、私は無茶なことをするのかもしれないね」

　ぽつりと、湊がそう呟いた。

「何だよ、急に」

　唐突な言葉に、俺は少し照れ臭くなった。

「別に。ちょっとそう思っただけ」

「そっか」

　再び、沈黙。

「……俺も、同じようなものだな」

　湊が輝いている姿を一番側で見たくて、彼女に振り回されている。

　毎回修羅場で、へとへとになるまで疲れて、目が回るほど振り回されて――だけど。

　こうして何かをやり遂げた時の気持ちを、湊と共有した時。

　その全てが報われたような気がするのだ。

「……なんか、眠くなってきたかも」

　緊張の糸が切れたからだろうか、全身を包んでいた疲労が睡魔に変換されていく感覚がした。

「ん。寝てていいよ。下校時刻になったら起こしてあげるから」

　優しい、普段はあまり聞けない湊の声。

　それを聞きながら、俺は静かに意識を手放した。

　――夢を見ていた。

「おおきくなったらけっこんしようね、みなとちゃん」

　十年も前の話。

　実家の洋菓子店で、幼馴染みの女の子にプロポーズをした時の夢だ。

「けっこん？　ちはやくんと？」

　髪の毛をポニーテールにした愛らしい幼馴染みは、俺が生まれて初めて作ったクッキーを食べながら、小首を傾げている。

「そう！　ぼくがうぇでぃんぐけーきをつくるから、ふたりでけっこんしきあげるんだ！　そしたら、ずっといっしょにいられるよ」

　途端に、幼馴染みの少女もパッと顔を明るくした。

「ほんとっ？　なら、けっこんする！」

「やった！　やくそくだよ？」

「うん！」

　少女の手を握り、幼い俺は幸せの絶頂を味わっていた。

　それから十年経った今、俺はこう思う。

　――まあ、今も結構悪くないけどな、と。