スキマSF

砂漠の星【オチまで5分以上】

　その惑星はラクダ色をしていた。

　ただ一色。

　グラデーションさえもほとんどない球体。

　無数に棘が突き出たような形をした宇宙船は、ふらふらとした動きでその惑星に着陸した。中から出てきたのは、完全に外気と遮断された宇宙服を着たアルファ・ガンマ・シータの三人だった。三人の宇宙服の右肩にはそれぞれα・γ・θと自分のコードネームと一致したギリシャ文字が刻まれている。

「はるか彼方あの青い星を出てから、とうとう生き残ったのはこの私たちだけになってしまったな」宇宙服頭部の強化プラスチックにアルファの声が反響する。

「一年前は十五人残っていた。それが一ヶ月前には四人。昨日ベータが死んで三人だ。俺たちはもうおしまいだぜ」シータは吐き捨てた。

「そんなこというな。まだ希望は残ってるかもしれないだろ！」ガンマは力強く励ます。「燃料はなくなってしまったが、この惑星に代わりがあるかもしれない」

　棘だらけのハッチから三人は地表にジャンプした。ゆっくりと着地すると、彼らは地面がすごく柔らかいことに気がついた。

　ガンマは急いで手で地表の物質をすくった。「おい！　この色、全部砂だ！」

「なんだって！？」アルファとシータも続いて確かめる。

　シータは力なく、終わった、と呟いた。「人生の最後をこんな干からびた星で過ごすなんて、なんて俺は運のないやつなんだ」

「まだ諦めるのは早いぞ。シータ。地表全てが砂に覆われているとは限らないし、もしかしたら地下資源があるかもしれない」ガンマは励ました。

「宇宙から見ただろ？　あのベージュ一色の惑星を。この星は地表がすべて砂で覆われてるんだ。もう終わりだよ」

「シータの気持ちもわからないではないが、なにも探索する前に希望を捨てることもあるまい。一応食材や燃料の代わりになるものがないか探してみよう」

　アルファの提案で、三人は砂の惑星を探索することになった。砂に足を取られ、体力は着々と削られていくにもかかわらず、目に入るのはすべてが砂。シータがもう終わりだとつぶやくたびに、ガンマは励ました。

　三人の目の前に、円錐状の地形が現れた。もちろん砂で覆われている。

「おい！　あれを見ろ！」アルファが地形の底を指して叫んだ。「なにかあるぞ！」

「どうせ墜落した宇宙ゴミかなんかだろ。こりゃクレーターだよ」シータは項垂れたまま、斜面に座り込んだ。

　アルファはそんなシータを見かねて、見つけた物体に向けて走っていった。シータを残すわけにもいかず、ガンマはその場でアルファを見守る。

　アルファの見つけたそれは、巨大なトゲのような物体だった。

「なんだ？　これ」アルファがそれに触ろうとした瞬間、トゲは大きく動き出し、アルファの宇宙服はトゲの先端に捕らえられ宙に浮いた。「た、助けてくれ！！」

　アルファが囚われているのは巨大な甲殻類の化け物だった。硬い殻に覆われた体。無数に生えた足。口のハサミにアルファの服は引っかかっている。

「アルファ！！」

　ガンマはアルファに向かって手を伸ばす。が、届くはずもない。

「燃料がないだけじゃねぇ！　俺たちは恐ろしいモンスターの住処に迷い込んでしまっていたんだ！」シータは叫びながら斜面をもがいて登りはじめた。

「おい！　シータ！」とアルファは呼び止める。「なにをやってる！　早くアルファを助けないと！　光線銃のエネルギーが残っているのはお前だけだ！」

「バカいうな！　あんなのに小銃で勝てるはずないだろ！」

「嫌だ！　それよりあの化け物の行動を分析して倒すんだ！」

「だから無理だっていってんだろ！」シータは宇宙服をもぞもぞと動かし徐々に上っていく。

「なぜこの砂漠の星で、あんなに巨大な化け物が育つんだ……？」

「知るか、アルファはもうダメだ。早くここから逃げるんだよ」

「俺は逃げない。アルファを助ける！」

「なら勝手にしろ！　ただし俺の銃は渡さねぇぞ。最後に自殺するときにでも使ってやるさ！」シータは引き止めるガンマに構わず、あがいて砂の坂を登っていった。

　叫び続けるアルファを見て、ガンマは尻込みした。誰だって死ぬのは怖い。躊躇している間に、アルファと怪物に引き込まれて砂の中へと引き込まれていった。

　このままではまずい。ガンマのアドレナリンは最高潮に達した。

「アルファ！　今助ける！」ガンマはアルファを追い、砂の中へと飛び込んでいく。それが無謀な挑戦だと知っていながら。

　一方シータは、無事化け物の巣を離れることに成功していた。息を切らし、照りつける太陽に汗が宇宙服の内部に流れ出ていく。歩き続けても、景色は変わらなかった。とうとう歩けなくなったシータは、宇宙服のポケットから光線銃を取り出した。

「もうだめだ、こうなりゃ自分で自分の命を……」

　よく見ると、エネルギーは一発分には少し足りなかった。これでは自殺することすらできない。

「なんて、運の悪い……」

　そのままシータは干からびて死んだ。

　気がつくと、ガンマは緑の光に包まれた洞窟のような場所にいた。上を見ると、砂が落ちてきている。ガンマは砂の丘の上に着地していた。周りを見ると、信じられないことに、周りには街が広がっていた。多くの人間が宇宙服もなしに地下で暮らしている。

　円錐状の地形から下に流れているように見えた砂の先には、楽園があったのだ。

「おい！　ガンマ！」アルファが駆け寄ってきた。

「おお、アルファ！　生きてたのか！　いったいこれはどういうことなんだ？」

「俺たちは助かったんだよ！」

「助かったって……。それじゃ、あの化け物はいったい？」ガンマは元いたはずの天井を見上げる。

　アルファは宇宙服の頭部を外した。凛々しい彫りの深い顔が露わになる。「さっき村長に話を聞いた。ここは地下資源にあふれているが故に、侵略者がやってくるらしい。それを追い返すために村長はあの機械を作ったんだ。多くの侵略者がこの星を訪れ、砂漠の星とあのハリボテを見て去っていったらしいんだよ」

「そうなのか、じゃあいますぐシータをここに呼ぼう。ここでなら私たちも生きていける。幸せを掴めるんだ」

　アルファは目を閉じ、小さくかぶりをふった。「だめなんだ。ここの掟で、地下から外の仲間に連絡することは禁じられている。それを破れば俺たちはここで生きることを許されない」

　ガンマは悔しそうに呟く。

「そうか。でもまだ望みはある。シータが最後に私たちを助けようと思い立ってくれさえすれば、あいつも救われるんだ」