パンドジナモスは平凡を嫌う。

a note おしまい

４

　歌い終えて、エレオスの弟子は目を開けた。すっかり傷が塞がった脇腹の中に、自分の指だけが取り残されている。彼はするりと指を抜いた。指の分の穴は存在していなかった。これで完全に、男の腹は元の形を取り戻したというわけだ。

　男は嘆息した。

「あぁ～あ。綺麗になっちまってぇ……」

「治療されて恨み言を言うのは、君ぐらいのものだよ。――さ、もういいよ、イホスのお弟子さん」

　声を掛けられて、少年はおずおずと顔を上げた。顔色が蒼い。

「大丈夫かい？」

「――」

「まー、森の黒山羊よか、ずっとマシだろーから、大丈夫だろーよ」

　ククラの弟子の言葉に、少年は苦笑した。正直あの森でのことはあまり思い返したくない。けれど、確かにあれよりはマシだ、と彼自身そう思った。

　男はひょいと立ち上がった。

「さぁて、それじゃあ、俺はそろそろ帰っかなー。先生もそろそろお戻りになる頃合いだしー」

「ククラの魔導師によろしくお伝えください」

「もっちろん」

　男はくるりと振り返った。前髪に覆われた向こうの顔が、満面の笑みを浮かべている。

「エレオスの弟子に治してもらったー、って先生に言うんだー。そうしたらぁ、先生絶対に怒るよー。せっかく私がキレイにしてあげたのにーって。そしたらまた絶対に、先生は俺と遊んでくれる。さっきよりももっと深く、もっとしつこく、俺をいたぶってくれる。それが今から、楽しみさぁ」

　心の底から幸せそうに、陶酔しきった表情を浮かべる男。エレオスの弟子は深く溜め息をついた。少年は理解が追い付かなくて、固まっている。

「ほどほどになさい。死んだら、治せないよ」

「いいよぉ。先生に殺されんなら、本望だしー。それじゃー」

　男は颯爽と踵を返し、背中越しに手を振った。

「漢字の練習、たまにしとけよー」

「――！」

　少年は慌てて頷いたのだが、彼は見向きもしないで扉の向こうに消えてしまった。

「困った人だ、相変わらず」

　エレオスの弟子が誰にともなく言った。

　少年は少し迷っていた。やがて、ソファから足を下ろすと、鉛筆を取った。

『ぎゃくたいされてるの？』

　シンプルな質問に、エレオスの弟子はどう答えたものか困って、頭を掻いた。

「虐待……なんだろうね、傍から見れば」

『嬉しそうだった。なんで？』

「難しい漢字を書けるんだね。練習の成果かい？」

『さっきの人におしえてもらった』

「へぇ、ククラが。ああ見えて案外、世話好きなのかな」

　男性は話を逸らすようにそっぽを向いた。しかし、頬に当たる少年の視線に、耐え兼ねたように口を開く。

「彼は、先生のことが大好きなんだ。先生から授かるものは、命より大事だと言って聞かない。どんな細かな物も、酷い言葉も――怪我すらも。彼は、先生を愛していて、先生から貰うすべてを愛しているんだ」

「……」

「この世にはいろんな人間がいるってことだよ」

　少年には結局、ククラの弟子のことはよく分からなかった。けれど、エレオスの弟子が最後に言った言葉は理解できた。

『ククラの先生は、お弟子さんのこと、きらい？』

「……どうでしょうね。僕は、あまり会ったことがないから。集会や何かで見かける時は、ごく普通にしているけれどね」

『おにいさんは、先生となかよし？』

　エレオスの弟子はふわりと微笑んだ。

「うん、もちろん」

『エレオスの先生は、どんな人？』

「口は悪いけど、好い人だよ。口は悪いけど」

　にこやかに即答する。少年の頭には、エレオスの先生は口が悪い、という情報と、彼が本当に先生を慕っているらしい、という印象が残った。

　それきり、少年は取り立てて聞きたいこともなく、鉛筆を止めた。エレオスの弟子はというと、彼の方も熱心に会話をする質ではないようである。しばらくは少年の方を見て、どこか気まずそうにしていたが、やがて持参していた本を開いた。

　彼が本に集中し始めたのを見て、少年も状況を理解する。落書きを再開する。穏やかな沈黙が続く。

５

　次に扉が開く音がした時、少年はすっかり寝入っていた。はたと気が付いて頭を上げると、エレオスの弟子が微笑してこちらを見ている。少年は少し恥ずかしくなって、口元を拭った。

「あら、エレオスの弟子じゃない。ご機嫌いかが？」

「こんにちは、カタレフシのお弟子さん。お久しぶりですね」

「そうね。いつ以来かしら。まぁどうでもいいけれど」

　カタレフシの弟子は、少年の隣にどすんと座った。女性の弟子を初めて見たので、少年はなんだかどぎまぎしてしまった。彼女はじろりと少年を見、相好を崩した。

「あらぁ、可愛い子！　どこのお弟子さんかしら？」

　鼻が触れてしまいそうなほど近くまで顔を寄せられ、少年は大いにたじろいだ。甘い匂いが眼前に迫る。くるりとカールした毛先が頬を掠める。少年は魔法を掛けられたように動けなくなった。

「カタレフシ。彼は、イホスのお弟子さんですよ」

「ちょっと、エレオス！　私は彼に聞いたのよ？　どうしてあなたが答えるのよ！」

「彼は生まれつき話せないんです」

「そうなのっ？」

　彼女は目を見開いて、少年をぎゅうっと抱き締めた。少年は彫像と化した。豊満な胸の中に顔が埋まって、息が詰まる。

「あらまぁ可哀想に！　でもそれなら、イホスの工房に入ったのも頷けるわね。イホスの魔導師は耳が不自由なんでしょう？　こういうのを……何て言うんだったかしら。破れ鍋に綴じ蓋？　だったかしら」

「言葉が悪いですよ」

「あら、どこが？」

　彼女は本気で首を傾げた。エレオスの弟子は軽く溜め息をついて、諦める。

「いいえ、なんでもありません。それより、彼を放してやってくれませんか？　苦しそうですよ」

「あらあら、ごめんなさい！」

　パッと放されて、少年は素早く彼女から離れた。顔が真っ赤なのは、恥ずかしさの所為でもあり、酸欠の所為でもある。床に座り込んで息を荒げる少年。それを見て、カタレフシの弟子はあっけらかんと言った。

「そんなに苦しかったのなら、言ってくれれば良かったのに」

「カタレフシ……僕の話を聞いていましたか？」

「なぁに？　あなたの話って」

「ですから、彼は話せないのですよ。声を出せないのです」

「やだ！　そういう重要なことは、ちゃんと言ってくれなくちゃ困るわ！」

「僕、言いましたよね……」

「私に聞こえていなかったら言ったことにはならないわよ」

「……おっしゃる通りで」

　呆れかえった声で相槌を打って、エレオスの弟子は少年を手招きした。少年は招かれるまでもなく、密かに、エレオスの弟子の方へと移動していた。

「そんなことより聞いてくれる？　またうちの先生が、私の大切にしていたぬいぐるみを壊したのよ！」

「そうなんですか」

「その上、反省の色は全くなし！　もうっ、本っ当に酷いのよ！」

「そうですね」

　エレオスの弟子はおざなりに頷きながら、さりげなくノートと鉛筆を引き寄せた。そしてさらりと書き込む。

『彼女の話は長くなりますので、適当に退出することをおすすめします』

　少年はこくりと頷いた。

『ありがとう、エレオスのお弟子さん』

　彼がそう書くと、エレオスの弟子はにっこりと笑った。

　少年はノートを閉じた。鉛筆と一緒に抱え持って、ソファから降りる。

「あら、少年、もう帰っちゃうの？」

「先生が呼んでいるそうです」

「あらまぁ残念だわ。また会ったらたくさんお話ししましょうね！」

　少年は苦笑しながら、彼女らに小さく手を振った。爪先立ちになる。ドアノブを捻り、重たい扉を開く。ガァガァと囀る音を、扉の向こうに閉じ込める。

　先生のいない家は、やはり、静まり返っているのであった。

６

「ただいま」

　イホスの魔導師は帰宅した。そして、いつもなら奥からパタパタと駆け出てくる小さな影が、一向に来ないことを訝しんだ。

「おーい、弟子？　どっか行ってンのか？」

　弟子の部屋に行ったのなら良い。外出したというなら、あまり褒められたものではないが、分かる。しかし、もし外出先で何かあったら――あるいは、偶然よく分からない魔法に巻き込まれていたら――そう思うと、イホスの先生は落ち着かなくなった。

　だが、その心配は杞憂に終わった。

　リビングに入る。ソファの上に、小さな影が丸まっている。

「なンだ、寝てンのか」

　先生は安堵の息を吐いた。風邪をひかれては困る、と、毛布を取りに行く。

　少年に毛布を被せてやってから、反対側のソファに腰をうずめる。そうしてふと、テーブルの上に、見慣れないノートがあることに気が付いた。

　何の気もなしに手に取る。すぐに、魔法によって生み出された物だと分かった。中を見ると、子どもの字が脈絡なく書き込まれている。弟子の書いたものだろうと察せられた。彼が、弟子たちの部屋に行ったであろうことも。上手に描かれた絵が、彼が誰と出会ったのかを教えてくれる。

　先生はノートを閉じ、そっとテーブルの上に戻した。ソファの背にもたれる。少年の寝息が、秋の夕暮れをひたひたと満たしていった。

おしまい