家族の形

43話：今私がすべきこと

　家に帰ると、愛華は言葉を詰まらせながらも全てを話してくれた。

　そしてしばらく泣いて、やがて疲れ果てて眠りについた。ベッドに運び、ぬいぐるみ達を側に置いて、近くに椅子を持ってきて座る。

　この子の心も心配だが、この子の心の闇に触れた満ちゃんや希空ちゃん達も心配だ。特に希空ちゃん。愛華のトラウマが呼び起こされたのは、彼女が原因だと言っても過言ではない。だけど、彼女は決して、責められるべきことをしたわけではない。自分で自分を責めていないといいのだが。

　そう思っていると、スマホに電話がかかってきた。相手は満ちゃんだ。愛華を起こさないように外に出て応対する。

「大丈夫そうか？」

「うん。泣き疲れて寝てる」

「……そうか」

「……君は？大丈夫？」

「私は問題無い。人の心の闇に触れるのは慣れてるし、普段から重っ苦しい愛憎向けてくる人と暮らしてるからな。お前は自分の娘の心配だけしてろバーカ。余計なところまで気を回すな」

　といいつつも、鼻声だ。

「……ごめん」

「愛華の友達のこともだ。あんまり思い詰めるなよ」

「……うん」

「……園芸部の子達とか、先生達みんな言ってるよ。愛華が居るだけで場の雰囲気がパッと明るくなるって。学校に居る全ての人間が彼女の味方なわけではないけど、味方の方が圧倒的に多いと思う。愛華は色んな人から愛されてる。……それはきっと、お前達の育て方が良いからだと思う」

「……ありがとう」

「……というわけで、次店に行ったら一杯奢ってくれ」

「どういうわけだよ」

「カウンセリング料」

「うわっ。頼んでないのに。酷い押し付け詐欺だな」

　冗談を言い合って、笑い合う。こういう、暗い雰囲気を吹き飛ばすのが上手いところは昔から変わらない。

「……きっと、君に救われた人は沢山いるんだろうね」

「お前に救われた人の方が多いと思うけど」

「その私を救ったのは君だよ。だから、私が救った人達は君が救ったようなものだよ」

「ははっ。なんだそりゃ」

「ふふ。ありがとね。満ちゃん」

「どういたしまして。……あぁ、そうそう。ハンカチは今度洗って返すから。じゃ」

　電話が切れる。時刻は午後五時。そろそろ仕事に行かないといけないが、百合香が帰るまでは家に居たい。愛華を一人にしない方が良いだろう。母に「遅刻する」とメッセージを送る。即座に「愛華に何かあったのか」と返ってきた。肯定し「百合香がいてくれるから大丈夫」と続ける。本当は居てやりたいが、この間も休んだばかりだ。きっと逆に気を使わせてしまうだろう。母にもそう伝えると「確かにそうかもしれないな。分かった。けど、もし何かあったら家族優先して良いからな」と返ってきた。

　こういう時、母が上司で良かったと思う。連絡に気を使わなくて良いし、当たり前のように仕事よりも家族を優先させてくれる。

　母は放任主義な人ではあったものの、私や兄が熱を出した時は遅刻ギリギリまで側にいてくれた。仕事を休んでまで側にいてくれたことはあまりなかったけれど、代わりにいつも父が側にいた。父は日勤、母は夜勤。父が仕事の間は母がいて、母が仕事の間は父が居た。私達もそうだ。私が仕事をしている間は百合香が居て、百合香が仕事をしている間は私がいる。仕事の時間が逆転していることでふうふのコミュニケーションは減るが、子供にとってはその方が良いのかもしれないと改めて思う。

「ただいま」

　玄関の方から、百合香の声が聞こえてきた。玄関へ向かうと、なんでいるの？と、百合香に驚いた顔で見られる。

「あなた仕事は？愛華にまた何かあったの？」

「詳しいことは本人から聞いてあげて。自分で話したいって言ってたから。私は仕事に行くけど、困ったらまた連絡して」

「……分かった。ありがとう」

「話が早くて助かるよ。じゃ、行ってきます」

　家を出ようとして玄関のドアに手をかけると「何か忘れ物してない？」と問いかけられる。

「えー？してないよ。大丈夫大丈夫」

　敢えて振り返らずにそう答えると「そう。なら早く行きなさい」と冷たい言葉が返ってきた。そして振り返るより早く、玄関から押し出されそうになる。踏ん張って抵抗する。

「いやいや、待って待って。やっぱり忘れ物した」

「してない。早く行って」

「ごめんって。冗談だから拗ねないでよ」

「拗ねてない」

「拗ねてるじゃん」

「早く行きなさいよ」

「行ってらっしゃいのちゅーは？」

「しない」

「しようよー！」

「あなたには必要ないみたいだから」

「いやいや、要る。要るから。してください」

「しない」

「じゃあ私からする」

「嫌。早く行って」

「君から誘ったくせになんだよぉ……」

「誘ってない」

「はいはい。わかりました。じゃあ行きますよ。いってきまーす」

　素直に玄関を出ようとすると、腕を掴まれた。そしてぐいっと引き寄せられて、強引に唇を奪われ、玄関から追い出されて鍵を閉められた。

「何あの可愛い生き物……」

　LINKを開き「帰ったら抱くね」と送りたくなるのを堪えて「愛華のことよろしくね。何かあったら電話して大丈夫だから」と彼女に一言メッセージを送ってから、急いで仕事へ向かった。