家族の形

33話：体調不良の原因

　お腹が痛い。気持ち悪い。気分が重い。そして、微熱。朝起きて、布団のシーツにできた赤黒いシミを見て、昨日の症状の原因をなんとなく察した。

　重い体を起こして、ズボンと下着を履き替えてぬるま湯で洗っていると、それを見て察してくれたのか、百合香さんが布団のシーツを洗面所にもって来てくれた。

「あとは私がやるわ。愛華は休んでて大丈夫よ」

「……うん。ありがとう」

　お言葉に甘えて、部屋に戻ろうとして、やめる。今はなんだか一人になるのが寂しくて、シーツを手洗いしている百合香さんに抱きつく。彼女は一旦手を止めて、タオルで手を拭いてから、私の頭をぽんぽんと優しく撫でてくれた。

「体調はどう？」

「……昨日よりはマシ」

「休む？」

「……学校行きたい」

「じゃあ、頑張って行ってみる？」

「……うー……」

「休みましょう。無理しちゃ駄目よ。ね？」

「……じゃあ、百合香さんもお仕事休んで」

「ごめんなさい。それはちょっと難しいわ。けど、今日は定時で帰れるように頑張る。良い子で待っていられるわね？」

「……」

「返事は？」

「……じゃあ、ぎゅーしてくれたら頑張る」

「ふふ。甘えん坊ね。これ、洗ってからね」

「……うん」

　洗い終えて洗濯機に入れると、彼女はしゃがみ込み、おいでと両腕を広げた。抱きしめられると、下腹の痛みが少し和らいだ気がした。

「……元気出た？」

「……ううん。まだ」

「ふふ。仕方ないわね」

　百合香さんの温もりを堪能していると、ふと背後から視線を感じた。振り返ると、海菜さんと目が合う。

「浮気者めぇ……」

「はいはい。あなたもおいで」

　百合香さんが私を抱いたまま手招きをすると、海菜さんは近づいてきてしゃがみ込み、私ごと抱き寄せた。

「……マナ、まだちょっと体温高いね。大丈夫？」

「風邪ではないけど……体調は良くないから、今日はお休みする」

「そうかそうか。ゆっくり休みな」

　体調が悪くて心まで弱っているのだろうか。二人の優しさに涙が溢れてしまう。

「私、朝ご飯作ってくるね。マナ、食欲はある？」

「……あんまり無い」

「じゃあ、とりあえず百合香の分だけ作ろうかな」

「ありがとう。海菜」

「ふふ。はぁい。どういたしまして」

　私達を離して、海菜さんは出て行く。

「さぁ、マナ。歩ける？」

「……もう少しだけ」

「もう少しだけよ」

「……うん」

　目を閉じると、とくんとくんと、百合香さんの心臓の鼓動がよく聞こえる。心地よくて、優しい音。

　微かに、リビングの方から鼻歌が聴こえる。海菜さんの声。女性にしては少し低めで中性的な、よく通る綺麗な声。

　とん、とん、とん……と、百合香さんが私の背中を叩く音。

　睡魔が、おいでおいでと私を優しい夢の世界へ誘う。下腹の痛みなんて忘れて、誘われるがままに夢の世界へ足を踏み入れた。

「ん……」

　気付けば私は自分の部屋に戻って来ていた。あれは夢だったのだろうかと一瞬思ったが、昨夜寝る時に穿いていたズボンと別のズボンを穿いている。私はあのまま百合香さんの腕の中で二度寝をしてしまったらしい。

　時計を見る。九時過ぎ。百合香さんはもう仕事を始めている時間だ。授業も始まっている。希空達は心配しているだろうか。

　起き上がり、スマホを手に取ると、メッセージが来ていることに気づく。希空からだ。学校が終わったらお見舞いに来てくれるらしい。「ありがとう」と返信をすると、既読が付いた。学校にはスマホを持ち込んではいけないはずだが。「校則違反だぞ」と送ると「いつもは持ち込んでないよ。今日だけ。見逃して」と、手を合わせて懇願するスタンプと共に返ってきた。それ以上は返信せずに、既読だけつけてスマホを机の上に置く。

　二日も学校を休んでしまった。明日は学校に行けるだろうか。みんなに会いたい。寂しい。何か送れば希空はきっと授業中でも返してくれるだろうけど、流石にそれはやめておこう。

「愛華、起きてる？」

　ノックする音と共に、海菜さんの声が聞こえた。返事をすると扉が開く。

「お買い物行こうと思ってるんだけど、どう？行けそうなら一緒に行かない？」

「うーん……」

「お留守番する？」

「……今、お腹と相談してる」

「休みたいって言ってる？」

「昨日よりは全然痛くないんだけど……ちょっと気持ち悪い」

「そっか」

　昨日はほとんどベッドから動けなかった。それに比べると今日はマシだが、あまり動きたくない。

「……留守番しようかな。休んでるのに外に出るの、サボってるみたいでちょっと罪悪感あるし」

「真面目だなぁ。私なんてよく学校サボって出歩いてたよ。一人で映画見に行ったり、図書館行ったり、ヤンキーのお兄さん達と遊びに行ったり」

「不良だ……」

「ふふ。先生から信頼されてたし、優等生だったよ」

「海菜さん、人を騙すのが上手いからなぁ……」

「騙しはしないよ。誤魔化しはするけど」

「一緒じゃないか」

「違うよ。私、嘘は吐かないもん」

「うわっ。ずるい。屁理屈だ」

「世渡り上手と言ってくれたまえ」

　確かに海菜さんは世渡り上手だ。人の懐に入るのが上手い。クラスメイトの親や先生達とも知らない間に仲良くなっている。

「ふふ。じゃあマナ、行ってくるね。何か食べたいものある？」

「……お腹に優しいものが良い」

「ん。じゃあお昼はおかゆにしようか」

「ささみ入ってると嬉しい」

「はぁい。ささみね。分かった」

　私の頭をぽんぽんと撫でてから、海菜さんは部屋を出て行く。足音が遠ざかっていき、玄関の方からガチャガチャと鍵をかける音が聞こえてきた。

　静かな部屋に一人、取り残される。一人になるのを待っていたように、睡魔が私を襲う。今寝たらきっと、いつもの夢を見る。そんな気がした。

　机の上に置いた狐（ひなた）と猫（リリカ）と子犬（カナ）のぬいぐるみをベッドに招き入れ、抱きしめて寂しさを紛らわせながら眠りについた。