まずは準備をするんですが

「……さて、まずは隠れられるだけの場所を用意しなければなりませんね」

「そうだね。……ってことは、あれ使うの?」

「ええ、もちろんです」


 アーネットはそう答えると、持ってきていた鞄からすばやく魔導書を取り出した。

 そして目当てのページを一瞬で開くと、描かれた魔法陣の中心へと手をかざす。


「……汝は盗賊の王」


 魔法陣が光り、地面へと浮かび上がる。

 状況が飲み込めていないミシェとジョシュアくんを横目に、アーネットは落ち着いた表情で呪文を詠唱し始めた。


「汝は風の精霊、自由の主、空洞を尊ぶもの」


 呪文の進行にしたがって、魔法陣の内円がゆっくりと動きはじめる。


「……もしかして」


 ジョシュアくんがつぶやく。

 そして、ミシェもジョシュアくんと同じ気持ちみたいで、ふたり揃って僕の顔をじっと見つめていた。


「うん。表立って公表はされていないけど、彼女は召喚術が使えるんだ」

「……そうだったのか……!」


 まさかの展開に、ジョシュアくんが呆然としている。

 そしてその間にも、呪文は刻一刻と進んでいた。


「我、汝らを統べるものなり、現世の聖女なり、限りある清廉の象徴なり」


 魔法陣の外円が、内円とは反対方向に向かって回り始める。

 そしてその速度がどんどん速くなっていって、同時に輝きはどんどん光度を増していった。


「我は命ずる。汝、我が正道の礎として、今ここに頭を垂れん……!」


 速度はどんどん上がっていく。

 光度はどんどん増していく。

 そして――


「我が下に出でよ! 不定の獣『ウァレフォル』!」


 ――部屋中を光が満たして、なにも見えなくなった。

 あまりのまぶしさに、思わず目をつぶってしまう。

 目をつぶっても見える光景は真っ白なままで、その他にはなにもわからない。

 そしてゆっくりと、ゆっくりと光が消えていき、目を開いても良いくらいの明るさになる。

 そしておずおずと目を開けると――


「……我、汝が僕なり。契約の果てまで、汝が命をこの身に刻まん」


 ライオンとも、鷲とも、牛とも人間ともいえるような、なんとも不気味な生物が目の前にあらわれていた。

 アーネットが召喚した、不定の獣『ウァレフォル』だ。

 今はその人間のような頭をアーネットに下げて、命令が来るのを今か今かと待っている。


「……それでは」


 アーネットが軽く咳ばらいをした。


「ショウ、ミシェル、ジョシュアの三人を、その身に隠せ」

「御意」


 ウァレフォルは軽くお辞儀をした後、僕たちに向かって背中にある大きな翼を広げた。

 そしてその翼で僕たちを抱きしめるように包んだ後、身体を透明に変化させる。

 これがウァレフォルの持つ力のひとつ「透明化」だ。

 こうやって自分の翼で包んだものを透明にして、周囲から気づかれないようにする。

 あくまで目に見えないだけで、音とかは普通にするので、そこは注意が必要だ。


「……さて」


 アーネットがすずしげに笑う。

 だけど僕は、これは彼女が戦いにでるときの顔であることをよく知っていた。


「行きましょうか」


 アーネットの問いかけに、僕は力強くうなずく。

 そして僕たちは、枢機卿猊下の部屋に向かうため、客室の扉を開けたのだった……。

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