魔女とインプと、狂戦士（バーサーカー）

第22話 魔王とその従者たち

　紫色の濃霧たちこめる、夜の荒野の真ん中で、純白の外套に身を包んだ司祭（ドルイド）たちが、一斉に顔を上げた。

　その中央に位置し、司祭たちを統べる女も、閉じていた目を開き、招かれざる来訪者を見据えた。

「来ると思っていたぞ、夢魔の小童（こわっぱ）よ」

　聖女の裸婦像にもたれかかるように両腕を回しているのは、この場の誰よりも巨大な、毛深い女だった。顔つきは蝙蝠（こうもり）に似ており、背中の両翼は大き過ぎて、壁のように横に広がっている。

　夢魔少年は、単身で彼らと対峙していた。この場の誰よりも小さいけれど、怖気ることなく黒い翼で滞空している。

「あなたは、女夢魔（サキュバス）ですか」

　少年は、同族とは思えぬほど巨体で禍々しい夢魔を見上げた。そして既視感を抱く。夢で見た少年王子の父親に、しなだれかかっていた妖艶な隠者の女、あれと雰囲気が酷似している。

　ダイスの音が鳴り響く。

　巨大の夢魔が、耳までばっくりと裂けた大口で弧を描いた。

「ほほう、いかにも、あの時の女の内にいたのは妾（わらわ）である。お前は他者から肉の器を授かったであろう、あれと似たことをしておっただけだ」

「あなたたちは、魔力の豊富な少女たちを聖女と偽り、祭り上げ、彼女たちを俗世や家族から引き離し、そして最終的には、あなたの肉の器として隷属させていたと。僕の推測に、間違いがあればご指摘ください」

　夢魔少年は、ただ確かめに来ただけだった。彼らが何者かを。何をしているのかを。単なる知的好奇心に、身を投じたに過ぎなかった。

　魔女を失った今、夢魔少年を突き動かしているものは、それだけだった。

　そしてそれは、紫の目玉を輝かせる巨体の女に見透かされていた。

「少女たちは大勢いる。妾は常に若々しく、健康な、そして魔力に富んだ肉体を手に入れ、現（うつつ）の世界を渡っていく。お前はあの聖女の一人の仇討ちにでも、参ったのか」

「いいえ。僕も悪魔の端くれですからね、人間社会にも、愛だの情だのにも興味はありません。そもそも僕は、彼女が会得していた魔術の類に興味があったのです。それだけが彼女に近づいた動機でした。彼女が手の届かない存在になってしまった今、他の師匠を探して勉強するまでです」

　唇をつーんととがらせて言い張る夢魔少年に、巨体の女は目を細める。

「全く執着はないと？　妾に嘘を申しても、通用せんぞ」

「あなたの正体は、大昔に勇者に倒されて封印された、魔王なのではありませんか？」

　女に動じた気配はない。呼ばれ慣れているようだった。

「なぜ、そう思う」

「僕はこれでも、勉強熱心で通（とお）っています。僕よりも優れ、師匠となる存在を探して、夢を渡っておりました。しかし、あなたの噂も、あなたの存在に関する情報も、一度も耳にした事がありません。僕の情報収集能力が未熟だと言う疑念も拭えませんが、あなたの存在が、同胞である夢魔達から、巧妙に隠されていたのだとしたら、僕でも探る事は難しいですね」

　魔女を失った夢魔少年に、もはや怖いものはない。

「あなたはまだ、完全に勇者の封印から逃れられてはおらず、手下の隠者達の助けがなければ、この場にいられないくらいに弱っているのではないのですか？」

「……」

　巨体の女、否、魔王は面白げに少年を見下ろしているだけだった。

　司祭（ドルイド）達のうち、一人が片手を挙げた。

「子供よ、儂らの仲間にならんか？　人間どもにとっては魔王であっても、我らにとっては、このお方こそ女神様なのだ。弱く、儚い夢魔たちを、守り、慈み、永遠の安泰をもたらしてくださるのは、このお方をもって外にはおらんだろう。仲間との旅路も、愉快なものぞ？」

「僕は勉学に励み、自力で強くなります。それに、こんなに狭い場所で群れるのは、得意ではありません」

「なぁーに、ここは世界のどこよりも快適じゃぞ。なあ、みんな」

　そうだそうだと、一斉にうなずき始める白いフード越しの頭。

（あーあ、動きが完全に一致しちゃってます。哀れですねぇ……）

　満場一致で一つの意見しか通らない団体に、所属するだけ無駄だと思った。

「今宵は皆さんのお顔だけ拝見したかったので、僕はこれでおいとまいたしますね。気の利いたご挨拶もできず、申し訳ありませんでした」

「小童よ」

　呼び止められて、すでに帰る気でいた少年は振り向いた。

「はい、なんでしょう」

「妾は復活できると思うか？」

　何をもって復活と為すのかわからないため、少年は少し考えた。

「そうですね、僕たち夢魔は人間の夢を介して活動する悪魔ですからね……夢を見ている人間が、あなたに心酔し、何を犠牲にしてもあなたへの忠誠を誓うのであれば、あなたの復活は容易だと思います」

　ほほう、と司祭（ドルイド）達が、同感するようにうなずいた。

「でも」と、夢魔少年は流れを変える。

「あなたはまだここにいる。僕が夢の中で見た、あのふしだらな女隠者も、結局あなたよりも権力のある男の方へ、なびいたのではありませんか？」

「……」

「そして今、あなたが寄生しているこの肉の器にも、どうやら恋人ができたみたいですね」

　司祭（ドルイド）達が、にわかにざわめいた。

　少年は構わず続ける。

「しょせん彼女たちは偽りの聖女。僕たち悪魔が選定した、悪魔好みのふしだらな女たちなのです。あなたに生涯尽くす者もおらず、今よりも楽な生活が送れるのだったら、そちらになびいてしまいます。そしてすぐに享楽に耽る……僕たち夢魔が選んでいるのは、そういう一面を隠し持っている女達ばかりなのです」

　夢魔少年は、悪魔らしい歪つな笑顔を満面に浮かべた。

「復活、できるといいですね」