魔女とインプと、狂戦士（バーサーカー）

第20話 二人の浄化

（なんか、思ったよりも壮絶な過去の持ち主で、疲れちゃいましたね）

　少年は戦士の眉間からするりと抜け出ると、木陰に横たわっていたカボチャパンツな肉体に戻っていった。

　起き上がった少年の傍に、魔女が不安そうな顔で座っていた。

「インプくん、大丈夫だった？　なかなか出てこないから、心配したわ」

「あ、はい、いろいろありましたけど、大丈夫でした」

　少年はふと、魔女に違和感を覚えた。彼女が魔力を失ったせいだろうか、いつも身にまとっている余裕と、自信に裏付けされた輝きが、ずいぶんと薄れているように感じた。

　気になるところだが、それよりも、まずは――彼女に、いち早く伝えたい言葉があった。

「お師匠サマ、彼ですよ」

　少年が戦士に視線を向けると、黒い棘に溢れていた鎧が、今まさに渇いた音を立てて朽ち、剥がれ落ちているところだった。

　魔女と、ずっとその場で佇んでいたのだろうか聖女が、身を硬くして、その様子を見守る。

　卵の殻にも、カサカサに乾いた枯葉にも似た鎧の呪縛から解放され、その場で仰向けに倒れていたのは、魔女にとっては懐かしい、あの少年であった。

　銅板と同じ色の前髪を風に揺らしながら、少年はゆっくりと目を開けた。

「……マー、ジョリー……？」

　魔女の瞳が、釘付けとなる。木陰から立ち上がり、少年の元へ駆け寄った。

　魔女の姿は、いつの間にか真っ白い外套をまとう聖女だった頃に、戻っていた。あの妖艶に成熟しきった体つきではなく、質素な食事にいじめられたような痩せぎすな体型の、地味で冴えない、劣等感の塊のような、そんな少女に戻っていた。

　少年は自力で起き上がれないようだった。首には縄の跡がくっきりと残り、体中には、すでにその身が亡骸であることをうかがわせる、深々とした切り傷が随所に刻み込まれていた。

　魔女は、否、聖女はその身がまとう白い外套が汚れるのも厭（いと）わず、少年を抱え上げると、強く抱擁した。

「もう二度と会えないと思ってたわ……。あなたは殺されたと、聞いていたから」

　動かない両手が、彼女を抱きしめ返そうとしたのか、わずかに指先が動いた。しかし、それだけだった。

　聖女は抱きしめていた腕を緩めると、改めて、少年の顔を見つめた。痣と傷でぼろぼろになっているが、その表情（かお）は、穏やかだった。

「助けてあげられなくて、ごめんなさいね……」

「どうして謝るんですか？　僕はただ、とてつもなく悪い夢を見て、うなされていただけです」

　かすれた声で、微笑む少年。

「もしかして、わざわざ駆けつけてくれたんですか？　ありがとうございます、聖女様」

　本当に夢ならば、どんなによかっただろうか。狂戦士（バーサーカー）だった少年が、今までのことを本当に夢だと思っているのかは、わからない。もしかしたら聖女を慰めるために、夢を見たのだととぼけているだけかもしれない。

「そうね……今までのことが全部夢で、これが現実」

　魔女の魔力で創られていた森が、異空間が、朽ちてゆく。大きな破片が、枯葉のように剥がれ落ちてゆく。

　剥がれた仮初めの空から、本物の、眩しい朝日が降り注いだ。

「だってあなたは、こんなにあったかいんだもの。会えてよかったわ、本当に……」

　温かいのは朝日のせい。真実の二人は、すでに亡くなっている。

　ここにいるのは、呪縛に囚われていた魂。彼らを縛り付けていた隠者達の蔓は、もう無い。

　インプ少年は、聖女と視線が合うのが嫌で、彼女がこちらを振り向こうとする気配に気づくと、背を向けた。

「僕のことなら、どうぞご心配なく。僕は師匠サマに会う前から、ずーっと一人で生きてきましたから」

「インプ君、あのね、あなたの鎌に使った素材の、聖女の遺物はね、アレ私のパンツなの」

　インプ少年は、がくっとよろけた。最後に何を言われるかと思ったら。相変わらずふわふわしている今の彼女を、インプ少年は勇気を出して、視界に入れた。

「てっきりハンカチだと思ったんだけど、間違えちゃったのよね」

　いつものように、楽しげに自分と会話する彼女の顔が、そこにあった。

　どおりで聖遺物なんて貴重な物を手に入れられるわけだと、インプ少年は呆れる。

（相変わらず、しっかりしてるんだか、そうじゃないんだか。変な人です）

　思わず、支えてあげたくなってしまうけれど――

「どうか、お元気で。今度こそ、楽しく暮らしてくださいね」

「ふふ、あなたの底無しの探究心が、こんな奇跡まで起こしちゃうんだもの、私も先生として嬉しいわ。お城での生活も、とっても楽しかった」

　弟子であるインプ少年が、ここまで頑張ってくれたのは、ひとえに純粋な探究心からくる情熱だと思っているようだ。

　インプ少年は何も言わず、彼女の本当に嬉しそうな笑みから顔を背け、鎌を背負い、本物の空へと飛び去ったのだった。