大きなウサギと朝美 Ⅱ

第5話

時間を一時間ほど戻す。

理々子が、家を出た後、

「そうだ、亜希ちゃんと遊ぼう」

そう決めていたわけではないのだが、あそこで一人で遊んでいるのが嫌になったのだ。今日は、そうしようと決めたのだった。太田亜希とはよく遊んでいたのだが、何分気分やなので、その日によって誰と遊ぶかころころと変わるのである。

太田亜希子の家は大黒屋のすぐの十字路を西に十メートルほどいった宮川沿いにあった。家は自転車店で、そんなに大きくない店だが、中には十四五台の自転車が並べられていた。というより、乱雑に置いてあった。

祖父の達也がやり始めたもので、家族の誰もが手伝いもしなければ、子供も後を継ごうなんて思っていなかった。身長が一メートル八十以上あり、この本里の誰もが達也を見上げる。だが、なぜだが分からないが、この店で自転車を買う者は一人としていなかった。

「あんな所で・・・」

誰が買う。店主である達也は無愛想の塊りだった。

理々子は、そんな店の中を覗き込み、

「亜希ちゃん？」

とちょっと小さめの声で言った。

店の中には達也が四歳の理々子を睨み付け、

「いない」

と、無愛想な態度を示した。

理々子も亜希子のおじいちゃんが嫌いだった。だから、目を合わそうとはしないで、そのまま何処かへ行ってしまった。

（どうしようかな？）

という気持ちは少しもない。理々子はそのまま歩き始めた。

ここまでが、理々子について分かっていることである。

この後、理々子が、どのような行動をしたのか、辿ってみる必要がある。

理々子はそのまま宮川沿いに歩いて行った。

多分・・・こんなことがあったのだろうと想像する。

宮川沿いには樹木と背丈の低い竹林がずっと続いていた。

「こんにちは・・・お嬢さん」

理々子の目の前に現れたのは、ウサギさん・・・しかも、すごく大きなうさぎさんでした。

「へへ・・・こんにちは！」

「だあれ・・・？」

理々子は首を傾げた。ウサギというのは、理々子にも分かっている。人間の言葉をしゃべっているのである。もっとも彼女は実際のウサギを見るのは初めてだった。

（こんなに大きいとは・・・）

とは思わなかったのだから、ただ驚いている。

「どうしたんだい？」

少しガラガラする声のウサギさんだった。

「どうして一人でいるの？」

「遊ぶ子が、誰もいないの」

「そうかい、そうかい、それなら、私と遊ばないかい？」

「うん」

理々子はすぐに返事をした。一人では何もすることはなかったのだから、仕方がない。

「じゃ・・・ウサギさんについておいで」

大きなウサギさんと理々子は、手を繋いで歩き始めた。

しばらくすると、理々子は訊いて来た。

「何処へ・・・行くの？」

「とっても面白くて楽しい所だよ。きっと気に入ると思うよ」

面白くて楽しいと聞いて、理々子は何だか嬉しくなった。そこで、

「ウサギさんは、どうして、大きいの？」

と、訊いた。

「大きいの・・・嫌いかい？」

理々子は返事に困った。だから、彼女なりに、

「そんなことはないよ」

と、いった。

少し歩くと、

「いいかい」

大きなウサギさんは大きなタオルを取り出した。所々泥のようなものなのか茶色っぽく汚れていた。

「これで、目隠しするからね」

と、いう。

この後のことを想像するのは、それ程困難ではない。

「朝美、よく噛んでね」

今日の八並の朝食は、小さな赤いウインナ二つだった。それに目玉焼きだ。のどに詰まらす心配はないと思うのだが、もう七歳になっていた。

兄の健次はとっくに食べ終え、中学だから自転車で学校に行った。姉の春美は食べ始めている。

「お父さんは？」

と春美。

「もう、会社に行ったわよ」

由紀子は箪笥の上の時計に目をやった。八時を回っている。もう会社に着き、仕事を始めている時間だった。

「いいから、早く食べなさい」

イライラしているわけではない。毎朝、こんな調子なのである。でも、

（変・・・可笑しい）

のである。その原因は、由紀子にもはっきりと分かっていた。

一つは、寄合橋の下で見つかった身元不明の遺体、

もう一つは、副田理々子が行方不明になっている事件

どちらも、こんな田舎・・・本里のような所で起こるような出来事ではない。そして、どろらも、まだ解決していない。あれから二年近くなるが、本里の誰もの記憶から消され掛かっていた。だが、由紀子は違う。ここ本里で育った人間ではなかったから、

（信じられない）

由紀子の本心だった。身元不明の遺体の方は、修の甥の亀谷英雄という噂があるが、確かな情報ではない。そういうことから、修のもとには何回ともなく刑事がやって来ていた。

　修は容疑者ではないから、平然としているが、

「あいつら、俺がやったと疑っている・・・」

刑事が帰った後、やたらと不満を喚きたてていた。

「先に行っているからね」

春美が出て行こうとするのを、由紀子は止めた。

「春美ったら、ちょっと待ちなさい」

由紀子は声を荒げた。

（もし・・・）

考えたくない。でも、

「この子は・・・」

由紀子の脳裏には、朝美のスカートに付いていた赤い斑点がこびり付いていて離れない。

「もう・・・何もない」

と思う、あんなことは・・・。由紀子はそう思いたかった。

「もう、すぐだから、待っててよ」

「早く、しな」

春美は妹を急かした。

姉の春美が春美を連れ、集合場所の桜の木の下に着いたときには、みんなは学校に向かっていて、誰もいなかった。

「もっと早く食べなさいよ」

春美は少し怒った素振りを見せた。

「ごめんなさい・・・」

朝美は言い返したかったが、何といったらいいのか思いつかなかった。

「今まで、あんたのために集合時間に何度も遅れたことがあるんだからね」

「分かってるって・・・」

その度に、春美に手を引かれて、何度も学校に行っている。朝美には聞き飽きた春美の小言だった。一応、春美は言いたいことだけ、言う。後は、二人とも学校まで黙ったままである。

寄合橋にかかると、

「行こう」

春美は握っている朝美の手を強く引っ張った。結局、今日も二人だけの登校となったのである。

「痛いよ！」

この時、朝美は顔を背けた。

「あっ・・・ウサギさんだ・・・」

彼女はポツリと呟いた。

「何か・・・言った？」

「ウサギさん・・・すごっく大きいの」

「馬鹿なことを言っちゃ・・・だめ」

「本当だよ、見て」

春美は朝美が見ている方に目を向けるが、それらしきものは見えない。

「いないじゃないの」

朝美がちょっと目を背けた時に、そのウサギはいなくなっていた。

「いいから・・・行こう」