異世界に行ったら嫌われ者のハーフ魔族になってました

第116話 魔族のディルク

「なあ、あんたは何魔族なんだ？　中級とか上級とかあるって聞いたんだけど」

　アランが、唐突に思いついたような素振りで言った。

　周りは皆、彼が数分前から何かを言おうとしていることに気づいていたが、誰もそのことに触れることはなかった。

「アラン、いくら何でも失礼な聞き方だよ！　すみません、礼儀知らずで」

　そのことに唯一気づいてないヴィンスが、すぐに言葉を重ねた。

「構いません、お若い方らしくて良いと思います。ご質問についてですが、私は種族で言うと上級魔族にあたります」

「上級魔族だって！？　な、なあ、上級ってすげえ強いんじゃなかったっけ？」

「う、うん！　たしか、団長クラスでも一対一じゃ勝てないようなこと聞いた気がする……」

　顔を見合わせる二人の緊張感が、わかりやすく一段上がった。

「アラン殿、ヴィンス殿、そんなに警戒されなくても御心配には及びません。私はたしかにレベルだけは高いですが、ほとんど戦闘経験はございませんし、このとおり老いぼれですので」

「そ、そうなんだ。たしかに戦闘に向いてる感じしないしな」

「だ、だよね。とても戦士団の団長と渡り合えるように見えないし」

「そのとおりでございます」

　自分に言い聞かせるように呟く若者二人に、ディルクは笑顔を見せた。

「魔族って言っても色々あるんだ……」

　アランがそう漏らすと、考え込むように二人とも口数が減った。

「ディルクのじいさんさ、三十年前の戦争には参加したのか？」

　誰もが躊躇（とまど）う質問を、ジャスティンは真っ直ぐに訊いた。

　話題が話題だけに俺はエルキュールが気になり、前で馬を操る後ろ姿へ目をやったが、とくに反応を示していない。

　母の仇であるシャーキーを倒したとはいえ、聞き心地の良い話ではないことは確かなはずだった。

「皆さまが気になるのは当然の事と存じます。ちゃんとお伝えしておきますと、私はあの戦争には参加しておりません。戦争に行くのは軍の兵士たちで、私のような平凡な魔族は、畑を耕し、家畜を育て、自然と共に暮らしているだけでございました」

　ディルクの返答に、アランとヴィンスがホッとした表情を見せた。

　質問者のジャスティンは、興味があるのかないのか、表情を変えず質問を続ける。

「畑を耕し家畜を育てるって、人間の農家と全然変わらねえんだな。上級魔族なのに兵士にならなかったじいさんは珍しいのか？」

「上級魔族は魔族全体の一割も満たない数しかおりませんが、軍に入るのはその半分以下でございます。兵士となり魔王様直属として仕える者もおれば、平穏に暮らすことを望む者もおります」

「そっか。戦う奴もいれば、戦わない奴もいるってことだな」

「はい。人間の方々からどう思われているか分かりませんが、魔族にも女子供がおりますし、全体数から見れば戦わない者の方が大多数と言えます」

　そうなのだ。

　人間にだって、強さを求め冒険者や兵士になる者もいれば、争いを避け農民や商人になる者もいる。

　俺が思っていた通り、魔族と言っても人間と大差ない一つの種族でしかないのだ。

　その魔族の一端を、ディルクから語られることで俺は更に確信した。

　口には出さないが、アラン、ヴィンス、そしてエルキュールも、魔物なんかではない魔族という一つの種族について、新しい理解が芽生えているはずだった。

　きっと一度も想像したことのない、魔族の暮らしというものを。

　それからアランとヴィンスは、少しずつ魔族ディルクと打ち解け合っていく。

　ディルクの人柄もあるし、尊敬するジャスティンがハーフ魔族というのもあるだろうが、二人の若者の培ってきた偏見が、段々と崩れていくのを見てとることができた。

「エルキュールの兄ちゃん、この辺りってたしか」

　王都アルレッタを出て三日後、周りの景色を見てジャスティンが何かに気づいた。

「うん、ジャスティン。ここはあの場所の近くだよ」

　エルキュールはそう言って、馬車の速度を落とした。

「やっぱりそうか」

　二人に言われるまで気づかなったが、辺りを見回すと俺にも見覚えのある場所だった。

　あの時はたくさんの戦士でごった返していたが、今は俺たちの馬車しかおらず静かなエリアだ。

「なんだゲオ。気づかなかったのか？」

　メイベルが皮肉を込めて言った。

「ええ、まあ……」

　まさかあの場所の近くを通るとは思っていなかった。

　地図を開けば別だが、何の目印もないありふれた山道なので、俺は今の今まで見落としていた。

　俺たちの話を聞いて、アランとヴィンスも馬車から乗り出して景色を確認した。

「ホントだ！　この辺は魔物と戦ったあたりだな」

「うん、そうだね。もう少しあっち行ったところが、魔族と戦闘になった場所だ！」

　ヴィンスが森の中に向かって指差した。

「兄ちゃん！　せっかくここまで来たんだ。寄ってこうぜ！！」

「ジャスティンならそう言うと思ったよ。ゲオっち、いいよね？」

　エルキュールは一瞬振り向くと、馬車を道の端に止めた。