【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

おまけのSS

第33話 リルエとガラスの靴（前編）

　今夜はお城の舞踏会。

　継母と姉二人にいじめられているリルエは、舞踏会に連れていってもらえません。

　泣いているリルエの前に、魔法使いオルランジェが現れました。

　オルランジェが魔法の杖を振ると、リルエの継ぎはぎだらけの粗末な服が、美しく輝く青色のドレスへと変わりました。さらにオルランジェはカボチャを馬車に、ネズミを馬に、トカゲを従者へと変えました。

　オルランジェはガラスの靴をリルエに履かせると、こう言いました。

「十二時で魔法が解けてしまう。お城の鐘が十二時を鳴らす前に、戻ってくるのですよ。いいですね？」

「はい。素敵な魔法をありがとうございます！」

　リルエは喜んでお城の舞踏会へと出かけました。

　✢✢✢

　贅を極めた舞踏会の会場に、リルエはうっとりと酔いしれます。

　女性たちに囲まれている男性がいます。この国の王子、マッコンエルです。

　マッコンエル王子は少々軽薄なところがあり、気に入った女性を口説かずにはいられません。

　遠巻きに王子を眺めるリルエが目に入った途端、マッコンエル王子の足は彼女へと向かって歩きだしました。

「美しいお姫様。俺と踊っていただけませんか？」

「お姫様ではありません。違います」

「美しい女性は皆、お姫様です。さあ、俺の手をとって」

　王子様の手を拒めるはずがありません。

　光り輝くシャンデリアの下での、おしゃべり上手な王子様とのダンス。リルエは楽しくて、笑みをこぼしました。

「あなたの笑顔はなんて魅力的なんだ。恋に落ちるとは、このことを言うのだろう」

「誰にでも、そんなことをおっしゃるのですか？」

「まさか。愛する女性の前で嘘をつくことなどできない。あなたといると俺は、世界一誠実な男にならざるをえない」

「口が上手ですね」

「本当のことしか話していない」

　曲が終わり、マッコンエル王子が「別室で休みませんか？」そう、言葉に出そうとした、そのとき──。

　美貌の青年騎士が王子の側に来ました。

「有力貴族の令嬢たちが、マッコンエル王子と踊るのを待っています。貴族連中のご機嫌をとるのも、王子の役目であることをお忘れなく」

「だが俺は、この娘が気に入った」

　銀髪の青年騎士はリルエをチラリと見ると、不快そうに眉をひそめました。

「貴族図鑑に載っていない女性に時間を割くべきではありません。宰相の娘であるシェリア嬢がお待ちです。あなたの後ろ盾になっている名家を蔑ろにしてはいけません」

「お前まで口うるさいことを言うな。俺には息抜きが必要なんだ」

「息抜きは後日にすべきです。今夜は、王子の結婚相手を探す場。地位の低い女性といる場合ではありません」

「ったく。身分とは面倒なものだ」

　マッコンエル王子は歯ぎしりをすると、リルエの耳許で囁きました。

「舞踏会の後、俺の部屋に案内してあげる。二人っきりで話をしよう」

　王子の部屋で、二人っきりで話を？

　リルエは怖くなって、会場を抜け出して庭に出ました。すると、銀髪の青年騎士もついてきます。

「一人では寂しいだろう？　側にいてやる」

「寂しくなどありません」

「この城には幽霊が出るという噂だ。幽霊と遊びたいのか？」

「嫌です！」

「僕は騎士だ。守ってやる」

　青年騎士は胸元からハンカチーフを取り出すと、ベンチの上に広げました。

「座るといい。ダンスをして疲れただろう」

　ガラスの靴は美しいけれど踊るには適しておらず、リルエは踵を痛めていました。

　座ろうとして……上等な絹のハンカチーフを汚してはいけないと思い、リルエはハンカチーフを避けて座りました。

「なぜハンカチーフの上に座らない？」

「きゃっ！」

　青年騎士はリルエを軽々と抱き上げると、ハンカチーフの上に座らせました。

　逞しく親切な男性。けれど無愛想。冷ややかな目をし、口を真横に結んでいます。

　一緒にいるのに気まずさを覚えたリルエは、立ち上がりました。

「門限があるので、帰ります」

「待て！　名前を聞きたい。あと、どこに住んでいるかも教えてくれ」　

「なぜです？」

「それは……どうしても、その必要があるからだ」

「貴方様のご親切には感謝しますが、わたしが舞踏会に来ることはもうないでしょう。会うのはこれで最後です。名前と住まいを知る必要はないと思います」

「最後になどしたくない」

　リルエには、彼がなぜうっすらと目元を染めているのか分かりません。

　彼は自己紹介がまだだったことを詫びました。

　彼の名前はアルオニア。この国の騎士総隊長の息子。第一騎士部隊の副長として、研鑽を積んでいると話しました。

　名前を聞いたリルエは「あぁ……」と納得のため息をつきます。姉二人が騒いでいたことを思い出したのです。

　アルオニア・ルクセント――。別名、凍てつく氷の騎士。

　美しくて強くて禁欲的。女性に目をくれることなく、剣術を極めるために鍛錬にいそしむ厳格な騎士。

　類まれなる美貌と剣術大会で優勝するほどの腕前に、好条件の縁談話が後をたたない。それなのに本人は、結婚に興味がないと一蹴する。

「僕の自己紹介は終わった。次は君の番だ」

「わたしの姉二人が、アルオニア様を慕っております。お話できたらどんなに喜ぶことでしょう。姉たちも舞踏会に来ておりますので、ご紹介します」

「不要だ。僕は君と話がしたい。他の女性に興味はない」

　カラーン、カラーン……――。

　高く鳴り響く鐘の音に、リルエはハッとします。

「帰らないとっ！！」

　ドレスの裾を持ち上げ、庭を抜け、百段ある階段を駆け下ります。

　背後から慌てた声が追いかけてきます。マッコンエル王子とアルオニア騎士です。

「待ってくれ！　大切な話がある！」

「待つんだ！　僕は君に言いたいことが……」

　リルエはつんのめってしまい、その拍子に靴が二つとも脱げてしまいました。

　ガラスの靴で早く走ることなど不可能です。二人の男性に追いつかれてしまいました。

　鐘は十二を数え終え、辺りは静寂に包まれます。

　魔法が解けてしまったリルエは涙をこぼしました。ボロの服を着た惨めな姿を見られてしまい、恥ずかしさで顔を上げることができません。

　水仕事で荒れているリルエの手を、マッコンエル王子が取ります。

「美しい人はどんな服を着ようとも、美を隠せはしない。あなたに求愛をする。俺と結婚してくれ」

　アルオニア騎士が反対の手を取ります。

「君に心を奪われてしまったんだ。プロポーズすることを、お許し願いたい」

　マッコンエル王子とアルオニア騎士の視線がぶつかり、火花が散ります。

「俺は王子だ。譲れ！」

「嫌です。あなたはシェリア嬢と結婚すればいい。この女性は絶対に譲らない」

　マッコンエル王子は、ガラスの靴を手にしました。

「俺のお姫様。生涯あなたを愛おしみ、愛し抜くことを誓います。どうかこの靴をお取りください」

　アルオニア騎士も、もう片方の靴を手にします。

「君以外の女性を愛することなどできない。君が欲しい」

　目の前に差し出された左右のガラスの靴。

　リルエはどちらを選ぶのでしょう？