【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

第31話 失恋の痛み

　ローズリン女王陛下が帰ってから、わたしはアルオニア王子と二人で話した。

「グレース先生の正体を、どうして教えてくれなかったのですか？」

「口止めされていてね、すまなかった。両親が恋人候補をしつこく勧めてきて、それでつい、おばあさまに彼女がいるのだと言ってしまった。まさか、リルエを見極めるために来るとは思ってもいなかった。恋人役のせいで、君にはたくさんつらい思いをさせてしまって申し訳ない」

　王子の顔色が悪い。

　女王陛下がグレースに成りすましたことに不貞腐れる気持ちが少しあって、それが顔に出ているのかもしれない。王子を責める気なんて全然ないのに……。

　慌てて笑顔を作る。

「驚きましたけれど、でも大丈夫です」

　社交会の緊張やシェリアとの言い争い。グレースの正体。

　今日はいろんなことがあって、心身ともに疲れていた。だから頭がうまく回らなくて、大切なことを聞き流してしまったけれど……女王陛下の話を振り返ると、頬が熱くなる。

　女王は、こう言った。

　——アルオニアから、可愛い恋人ができたとの報告が入りましてね。

　——リルエと結婚できないのなら、一生独身でいるだなんて言うのです。

　——アルオニアが、あなたじゃないと嫌だと言うのです。

　これらがアルオニア王子の本当の気持ちなら、すごく嬉しい。

　けれど王子の暗い顔を見ていると、嬉しい言葉の数々が、女性避けのために口にしただけなのでは……と勘繰ってしまう。

　王子は口を閉ざし、考えに耽っている。その考えが良くないものであるのは、沈んだ表情を見ればわかる。

　場の空気を変えたくて、わたしは明るい声を出した。

「今日はいろいろありましたけれど、でも、わたしみたいな下流階級の人間が、アルオニア様と一緒にいられるなんて、十分すぎるほどに幸せです」

「僕は……」

　続きの言葉を、待つ。

　本当の恋人になりたい——。そう言ってほしい。

　生まれて一度も外国に行ったことがないけれど、好きな人のためなら、エルニシア国に行ける。どんな困難が待っていようとも、乗り越えていきたい。

「僕は、君に……」

　王子はためらいを振り払うかのように頭を緩く横に振ると、重い口を開いた。

「君に、恋人役の仕事を頼んだことを後悔している。こんな出会い方、するべきじゃなかった……」

「どうして、そんなこと……」

　目の前が真っ暗になる。

　王子は、わたしと出会ったことを後悔している？　それはつまり……恋人役以上の気持ちはないということ？　わたしはアルオニア王子の恋人としても、将来の結婚相手としても、相応しくない？

「でも、わたしは……」

　口の中がカラカラに乾いて、うまく言葉が出てこない。

　——それでもわたしは、アルオニア様が好きです。

　こぼれてしまいそうな想いを伝えたい。けれど、拒絶されるのが怖い。

　曖昧なままで終わらせたくて、わたしは明るく笑った。

「それでもわたしは、最後まで恋人役を頑張ります。よろしくお願いします！！」

　ふわっと涙が迫り上がり、足早に部屋から出る。

　部屋の扉が閉まる寸前、「くそっ！」という怒声と、壁を叩く音が聞こえた。

　◆◆◆

　その日以降。わたしは屋敷に行かなかった。王子から何度か連絡が来たけれど、失恋のトドメを刺されるのが怖くて会いに行けなかった。

　最後まで恋人役を頑張ると言ったのに、わたしは嘘つきだ。

　そうして、卒業パーティーの日を迎えた。

「今日で、恋人役の仕事が終わり。苦い終わり方になっちゃった……」

　失恋の痛みは想像以上に苦しくて、あの日以来泣き暮らしていた。

　本気で人を好きになるのがこんなに苦しいものなら、もう一生誰も好きになりたくないと思うほどに、心が散れぢれに裂かれてしまった。

　卒業パーティーの準備をしている様を遠くに聞きながら、トイレ掃除に精を出す。すると突然オルランジェが現れた。

「リルエちゃん、探したわよぉ！！　清掃会社の人と話してね、退職したからね。そういうわけで、清掃の仕事は終わり！」

「退職？　誰がですか？」

「もぇ、おとぼけさんなんだから。リルエちゃんに決まっているじゃない！」

「ええっ⁉︎　なんでわたしが退職を？」

　オルランジェは、わたしの手からトイレブラシを取り上げた。

「そういえば、リルエちゃん。この二週間、屋敷に来なかったのはどうして？　アル王子、リルエちゃんに嫌われたって落ち込んでいたわよ」

「違います。嫌われたのはわたしです！！」

「好かれているのに、どうやったらそんな思い込みができるの？」

「好かれている？　だって……」

　失恋に至るまでのことを打ち明けると、オルランジェは両手を頬に当て、瞳を輝かせた。

「きゃあ〜！　これぞまさしく、じれキュンね！！　ボタンが掛け違うように、気持ちがすれ違ってしまったのね。恋の魔法使いオルランジェにお任せあれ！」

　はしゃぐオルランジェに手を取られて、空き教室に連れていかれる。そこにはメイドのジュリアがいて、化粧道具を広げていた。

「ダンスパーティーが始まるまで、あと十分。主役は遅れていくのが定番ではありますが、あまりにも遅いとダンスが終わってしまいます。二十五分で身支度を完了し、五分で会場に到着すれば、メインダンスに間に合います」

「さすがジュリア！　完璧な計算だわ。よぉ〜し、リルエちゃんをゴージャスに大変身させちゃうわよぉ！！」

「あの、いったいなにを……」

「時間が惜しいわ！　このドレスを着てちょうだい！！」

　レースが幾重にも重なった、ボリュームのある紫色のドレスを着させられる。

「紫色って……アルオニア様の瞳の色じゃ……」

「正解っ！！　さぁ、お化粧をするわよ。ジュリアは髪をお願い」

　オルランジェはわたしに化粧を施しながら、話してくれた。

　社交会があった日。ガーネットは王子の公務先に行き、「シェリアは男友達に頼んで、アルオニア様と別れるよう、リルエを脅す気でいる」と話したらしい。

　急いで来てみれば、わたしは男に羽交締めにされているし、シェリアはナイフを持っていた。男二人の自供で、性的乱暴を働く気だったことが明るみになった。

「アル王子は、言葉で脅すだけだと思っていたらしいの。けれど実際は、それ以上のことが行われようとしていた。アル王子は自分の認識の甘さと、ガーネットが教えてくれなかったら、取り返しのつかないことになっていたことに青ざめてね。それが、恋人役の仕事を頼んだことを後悔している、との言葉に繋がったのよ」

「そうだったんですか……。わたしが、言葉を受け取るのを間違えたから……」

「心配いらないわ。王子様は待っててくれているもの」

　オルランジェはわたしの肩を叩くと、鏡越しに目を合わせた。

「恋の魔法使いができることは、ここまで。パーティー会場には、自分の足で歩いていかないといけないわ。そして会場で王子様に会ったら、たとえ時間が来ても、手を離してはいけない。運良く靴が脱げるとも限らないし、その靴の持ち主を探しに来てくれる保証もない。今度こそ、王子様と向き合える？」

「はい……」

「きゃあ〜、泣いちゃダメぇー！　化粧が落ちちゃう！！」

「オルランジェさん、ありがとうございます。わたし、頑張ります！」

　わたしは涙をぐっと堪え、会場へと歩いていった。そして自分の手で、会場の扉を開けたのだった。