【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

第29話 助けに来てくれた人

　シェリアは、ドアの向こうに見える顔がガーネットであることに警戒心を解くと、すぐさまドアチェーンを外した。

「あなた、どうしたの？」

「あ、あの、話があって……」

　緊張を解いたシェリアとは反対に、ガーネットは強張った面持ちで廊下に突っ立っている。ガーネットはスカートを握りしめ、シェリアと目を合わせようとしない。

　シェリアが口を開くよりも早く、男たちが部屋になだれ込んできた。

　五人いる男たちの中には、マッコンエルとヴェサリスがいる。そして、アルオニア王子の姿も——。

「なんなのっ⁉︎」

　驚いたシェリアの手からナイフが滑り落ちる。

　アルオニア王子は、タトゥーの入った男に羽交い締めにされているわたしを見るや否や、怒りに顔を歪ませた。

「今すぐにリルエを離せっ！！」

「はんっ！！」

　タトゥーの男はわたしをさらにきつく拘束すると、せせら笑った。

「王子様の登場ってわけか！　いいねぇ。燃えるぜ！！」

　男の片腕がわたしの首に当てられ、力任せに締めつけられる。首が圧迫され、息をするのが苦しい。

「リルエっ！！」

「来るなっ！　一歩でも近寄ったら、あんたのお姫様の首が折れるかもしれないぜ」

　男の片腕がわたしの首に巻かれたことで、右腕が自由に動かせるようになった。自由になった右手で男の腕を引き剥がそうとしたが、太く逞しい腕はびくともしない。

　ダメかもしれない。一瞬弱気になったものの、すぐに自分を鼓舞する。

　——絶対に諦めない。こんなことで、アルオニア様と離れたくない。

　わたしはハイヒールを履いた足で、力いっぱいに男の素足を踏んだ。同時に、男の腹に右肘を思いっきり突き入れる。

　男は「うっ！」と低く唸ると、体を折り曲げた。腕の力が緩む。

「リルエ、しゃがんでっ！！」

　王子の指示が飛び、わたしは即座にしゃがんだ。

　王子は一瞬にして間合いを詰めると、男の顔を殴った。よろめいた男の腕を捻りあげ、いとも簡単に床に叩きつけた。

　マッコンエルが拍手する。

「リルエちゃん、やるぅー！　そして、さすがはアル王子。お強い。こっちの男も倒しましたので、任務完了です」

　見ると、ガムを噛んでいた男は泡を吹いて気絶している。

　王子は素っ気なく言った。

「連れて行け」

「了解。事情を吐かせ、それなりの対応をします」

「くそっ！」

　タトゥーの男は王子の従者に後ろ手に拘束されてもなお、暴れた。けれど従者は、抵抗する男を難なく部屋の外へと連れ出した。

　マッコンエルは気絶しているガム男をヒョイっと抱えると、わたしに向かってウインクし、部屋から出ていった。

　部屋の中にいるのは、わたしとシェリアとガーネット。それから、アルオニア王子とヴェサリス執事。

　王子は身を屈めると、呆然と座り込んでいるわたしの顔を覗き込んだ。

「リルエ、怖い思いをさせてすまなかった。怪我はしていない？」

「はい、大丈夫です……」

「すぐに終わらせるから、待ってて」

　わたしが頷いたのを確認してから、王子は床に落ちているナイフを拾い、ゾッとするほどに冷たい声で言い放った。

「どういうこと？　なにをしようとしていた？」

「ガーネット！！　あなた、どういうことなの⁉︎」

　シェリアは、隠れるようにしてヴェサリスの後ろにいるガーネットに詰問した。

　シェリアの甲高い声に、ガーネットは肩をビクッと揺らした。

「計画を聞いたとき、やりすぎだって思ったのよ……こんな事件まがいのこと、さすがに……。だから、アルオニア様の公務先に行って話したの。こんなこと、してはいけないわ……」

「私を裏切ったのね！　あなた、こんなことをして許されると思っているわけ！！」

「裏切ったのはあなたです！！」

　ヴェサリスが毅然とした物言いで、シェリアに言葉を投げる。

「伯爵であられるお父様の顔を潰す気ですか？　あなたのしたことは犯罪です！」

「許されないのは、シェリア。君だ」

　王子の尖った声に、シェリアは唇を噛んでうつむいた。

「違うわ……私はただ、話したくて……」

「じゃあ、このナイフはなに？」

「それは……男のもので、私は関係ない……」

「僕は、君の手からナイフが落ちたのを見たが？」

「……違うの。男が無理矢理にナイフを持たせて……私は本当は嫌だったけれど、従うしかなくて……」

　シェリアは大きな目に涙を浮かばせると、縋るように訴えた。

「全部誤解です！　私はリルエさんと友達になりたかっただけ！　親交を深めたくてこの部屋に来たら、男たちがいて……。こんなことになるなんて、私も知らなかったのです！！」

「ガーネットに聞く。シェリアの話は、君が話したことと随分食い違っている。どちらが正しい？」

「ねぇ、ガーネット。私の話したことで合っているわよね？」

「黙れっ！　ガーネットに聞いているんだ！！」

　シェリアは、じっとりとした目でガーネットを見つめた。ガーネットは視線を避けるようにうつむくと、弱々しい声で答えた。

「無理よ……。この場を誤魔化しても、男友達は本当のことを話すわ。どのみち、嘘がバレてしまう。リルエさんに謝罪したほうがいいわ……」

「あなたっ！！」

　シェリアは怒りで目を吊りあげ、唇を震わせた。

　王子はシェリアに近づくと、真正面から冷たく睨みつけた。

「金輪際、リルエに近づくな。二度と近づかないと誓えば、このことは公にしないでおく。君に情けをかけてのことではない。リルエを思ってのことだ。君がしたこと、しようとしていたこと。すべて、君の両親に報告する。僕は君を許す気はない」

　怒気を孕んだ凄みのある声に、シェリアは力が抜けたように壁に寄りかかった。

「こんなつもりじゃ……」

「誓う気がないようだ。爵位返上を視野に……」

「誓うわっ！！　誓うわよ……。二度とリルエさんに近づかない。話しかけない。だから身分を取り上げないで……ごめんなさい……」

「もし誓いを破れば、僕は君に何をするか分からないよ？　覚えておいて」

　シェリアはヴェサリスに腕を引かれ、ガーネットと共に部屋から出ていった。

　二人きりになった部屋で、わたしは王子に抱きしめられた。わたしも王子の背中に腕を回し、広い胸に身を預けた。

「リルエ、怖い思いをさせてしまってごめん」

「助けに来てくれて嬉しかったです……ありがとうございます……」

　恐怖から解放され、声を上げて泣くわたしの頭を、包み込むような大きな手がやさしく撫でる。

　厳重に蓋をしていた気持ちを、言葉にだしてしまった。

　——アルオニア様が好き。好きになったことを、後悔していない。

　契約終了後。離れてしまって、もう会うことがないとしても、わたしはずっと彼を好きでいるだろう。