君の姿と、この掌の刃

「この掌の刃は」part.13

　ホトミの危機に、タケキは叫んだ。悲鳴だったかもしれない。

　自分以外が傷つくのは耐え難い。ましてや、大切に想う相手だ。思考が止まりかける。

「振り向かないで」

　それはホトミの願いだった

　通信機から聞こえるか細い声を、タケキは真っ直ぐに受け止めた。

　そうだ、自分達には仕留めなければならない相手がいる。

「そうこなくては！」

　直進するタケキに、中佐は左手を振るう。

　周囲を取り囲むように、空気が圧縮され始めた。

　予兆を察知し、繋がった意思の糸を断ち切る。その隙をつくように、カムイの針がタケキに向かっていた。

　後退すればなんとか回避はできる。ただし、その先には圧縮空気が仕掛けられているだろう。それも、辛うじて回避できそうな配置で。

　恐らく、二重三重に罠を張ってタケキを疲弊させ屈服させるのが狙いだ。その後どうしたいのかはわからないが、酷く不快だ。

　しかしそんなものは、タケキ達には通用しない。

「私の、タケ君に、手を出すな！」

　叫び声と共に、不可視の盾が針の群れを側面から叩き落とした。

　中佐はホトミを舐め過ぎた。あの程度で倒れるはずがないというのに。

　その想いにどう言って応えるかは、終わったら考えよう。

「流石だよ、カミガカリ！」

　距離を詰めるにつれて、中佐の意思をカムイ越しに強く感じるようになる。

　彼は、複雑に入り混じった感情をタケキに向けていた。

　祖国に対する強い愛と、敵への殺意。それらに塗り固められた恐怖、悲壮、憔悴、憧憬、愛憎、自己嫌悪、そして左腕の痛み。

　モウヤのためという大義名分で、あらゆる非道が許される。中佐の掲げる理屈は歪んでいるのだと、タケキは断言する。

　ただ、その歪みを作り出したのは自分だと、今になって思い出した。

　彼の左腕を落としたのは俺だ。

　終戦直前、タケキ達は大量のモウヤ軍に包囲されていた。降伏勧告の放送がしつこく鳴り響いていたのを、今でも覚えている。

　日常的に激戦区に送り込まれていたカミガカリは、設立当初の十分の一以下の人数にまで減っていた。

　十人を切った中、降伏か玉砕かで意見はふたつに分かれる。

　国民の為に死すべしというクレイ軍の教えに従い、レイジの静止を振り切ったタケキと数人は、包囲へと飛び込んだ。

　仲間達が銃弾に倒れる中、ホトミの盾に守られたタケキは敵の指揮官へと接近する。

　そのままの勢いで指揮官の左腕を、肩口から切り落とした。恐怖を与え包囲を緩めさせるため、殺すことはしなかった。

　その直後、モウヤ側には既に終戦の報が届いたらしい。

　タケキは滑稽にも、カムイが薄れ刃が形成できなくなるまで暴れ続けた。

「思い出してくれたようだな」

　目を見張ったタケキを見て、中佐の笑みが深まった。

　圧縮空気と針による攻撃は間断なく続いている。ホトミの援護があれども、未だ有効範囲までは近づけない。

「こうでもしないと話ができないとは。君は手強いな」

　声を上げ笑いながら、中佐は左手を振るい続ける。

「感謝しているのだよ。左腕は君のおかげだ。スピリットとは素晴らしいものだな」

　左腕に取り付いたスピリッツの数から、中佐が行使するのは三種類だと想定できる。

　一人の人間が三種の特性を行使できるのは、機械での支援があるからだけとは考えにくい。元より中佐には、カムイを操る資質があったのかもしれない。

　そのきっかけを十年前にタケキが与えていたというのは、笑えない話だ。

「だから、私の部下になれ。共に平和を築こう」

　懐の広さからによる提案ではないのは明らかだった。仇を内に取り込むことで、自身の正しさを自身に証明したいのだ。

　偏った思想を更に歪ませてしまった。

　それはタケキだけのせいではない。国家が、戦争が、カムイが、そうさせてしまった。

　しかし、最後に手を下したのは自分だ。その責任は取らなければならないと思う。

　一進一退ではあるが、徐々に距離は詰まっている。盾に守られ、圧縮空気と針を掻い潜り、遂に中佐を有効範囲へと捉えた。

　タケキは左手の刃を消失させ《切り札》を手に取った。

　拳銃を改造した《切り札》の引き金を引く。狙いをつける必要はない。

　瞬間、タケキの周りにある圧縮空気、針、盾、刃が消失した。

　リョウビから手渡された《切り札》が、一時的にカムイの行使を妨害したのだ。

　範囲は狭く、有効時間は数秒で、使用は一回限り。奇襲にしか使えない欠陥だらけの代物だ。

「なんだ！？」

　力なく垂れ下がった左腕に、中佐は狼狽する。

　その隙に、タケキは肉薄する距離まで駆け寄った。腰に差した短刀を逆手に握る。

「たぶん俺のせいだ、謝るよ。だが、俺はあんたを悪だと思う」

「ならば、お前も……」

　最後まで聞いている余裕はない。

　タケキは鞘から抜き放った短刀で、中佐の首を切り裂いた。

「そう、俺も悪だよ」

　鮮血を噴き出し、巨躯が崩れ落ちた。