君の姿と、この掌の刃

「この掌の刃は」part.9

　背中に銃口を突き付けられていても、タケキは特に驚くことはなかった。

　仮にこのまま引き金が引かれても、銃弾がタケキに届くことはない。不可視の刃が、その前にリョウビごと切り裂くからだ。

「どうする？」

　だからこそ、この行動には意味があると想像できる。少なくとも敵対するつもりがないことは、これまでの言動から信じられた。

「私が囮になります。このまま行っても無事では済みませんから」

「わかった。任せる」

　問答をしている余裕はない。

　リョウビは優秀な人間だ。たぶんタケキやホトミよりも。

　だから、頼ってみる気になった。

　指示された通り、曲がり角から敵に姿を晒す。一斉に銃口がこちらを向き、タケキは両手を挙げた。

　構えているのは全員ではなく、周囲を警戒している者もいる。もう奇襲は通じないことの証拠だ。

「待ってください！　研究局のイカワです」

　リョウビが声を張り上げる。

　あえてイカワの名を使ったようだ。敵兵からの圧が弱まる。

「敵への潜入任務を終え、帰還しました。この通り、目標も捕えています。ヤクバル中佐に目通りを」

　リョウビの言葉にも、兵達は動じなかった。その内一人が、通信機を耳に当てている。

　一瞬でも隙ができれば儲けもの程度に思っていたが、予想外の効果をもたらした。

「通れ。中佐の命だ。奥の女もだ」

　タケキに向いた銃口が下げられる。

　敵意は向けられたままだが、地下に向かう道が開かれた。

　中佐の差し金だろう。カミガカリに執着している雰囲気があったのを思い出す。

「ホトミ、行くぞ」

　これが罠だとしても、乗らないという選択肢はなかった。無傷でリザの体に向かえるならば、その方がいい。

　どちらにせよ、中佐は突破しなければならない相手だ。ただし、後ろから撃たれる懸念を持ったままでは前進しづらい。

　敵兵に近づくが、カムイ越しに敵意は感じても、殺意は感じない。兵士が命令に従うとはこういうことだ。

「悪いな」

　すれ違いざまに、三人の首を切り裂いた。

　残りの三人は、小銃を構える前に不可視の盾に押し潰される。

　首から血を流す者と、体中の骨が砕ける者。理不尽な死を与えたのはタケキとホトミだ。

　あの頃は、こんな卑怯な手を使う事も少なくなかった。少年兵という状況を利用し、助けを求める振りをして敵兵の首や腹を切り裂いた。

　当時は任務を果たすため、自分達が生き残るために仕方なく行っていた。

　その時と違うのは、自らの意思で騙し討ちをしたことと、カムイを通じて声が聞こえることだ。

　死に向かう敵兵から聞こえてくるのは、家族や恋人への想い、生への未練、軍に入ったことへの後悔。死へと進む彼等からは、様々な意思が溢れ出ていた。

　ただ、そのどれもがすぐに消えゆく。

　断末魔の意思というものは、怨みや怒りが全てだとタケキは思っていた。しかし、それは違った。

　人を殺すということの本質を、今になって知った気がした。きっと、レイジはこれを日常的に聞いていたのだ。

　それは、糸に繋がれていた人々の声よりも、心を深く抉った。

　タケキの位置からは、ホトミの顔は見えなかった。リザも黙ったまま俯いている。

　感傷に浸っている暇はない。今はただ、目的地を目指すだけだ。

　以前の脱出時に、タケキの刃で切り裂いて追手を妨害した階段が見える。現在は仮設の階段が設置されており、問題なく地下へ進むことができた。

　地下の実験場では中佐が待っているだろう。

　タケキ達を素通りさせようとした理由も概ね見当がつく。自分の手で仕留めたいといったところだ。

　そのためであれば、部下が騙し討ちされる可能性も厭わない。中佐らしいと言えば、実に中佐らしい。

　なぜそれほどまでに元カミガカリに執着するのかまでは、わからないしわかる気にもならない。

　三人と一人は、無言のまま階段を降りきった。目の前には、カムイを遮断する金属製の扉が鈍く光っている。

　その金属の作用で、この向こうには何人いるのか、何を考えているのかは不明だ。それなりの数の兵は用意しているはずだ。

　あちらから呼んだのだから、不意をついた攻撃をすることはないだろう。

　念のため、ホトミが盾を形成した。

「開けるぞ」

　タケキが扉を開ける。

　そこには予想に反したった一人、男の姿があった。

「待ちかねたよ。サガミ・タケキ君」

　銅色の左腕と剃髪を輝かせたジルド・ヤクバル中佐が、酷く不気味な笑みを満面に浮かべていた。