薬師マリィさんの小さな旅路

第55話 鏡のおくすり～王都パレス～(６)

　沈黙を破った。

　エレン王妃が無言で、水の入った杯を差し出す。

　明らかに悩んでいる表情、隠すことが出来ないくらいの身体の震え。

　私たちが来るまで、暗殺のタイミングはたくさんあった。だが、王妃は出来なかったのだ。

　奇しくも、私たちの登場が、王妃の背を押してしまったらしい。

　慌てて、私は叫んだ。

「それは将軍が仕組んだ毒水の杯です！」

「知っている。将軍は我を試しているのだ。この凡夫に一国の王が務まるのかを、な！」

　快活に王は笑った。その次に、覚悟を述べると、さっさと水を飲み干してしまった。

　玉座から崩れ落ちる王の身体。杯は床を転がる。

　事件はまた起きたのに……私も王妃も、その場から動けなかった。

　そんな中、静観していたブラウンが、私の手に解毒薬の小瓶を突きつける。

「解毒だ！」

　気づくと私は走っていて、王の顎を上げて、解毒剤を流し込んでいた。

　息を吐く間もなかった。あれこれ考えることもなかった。

　ただ、目の前の命へ出来ることをしただけ。

　レイが淡々としていた意味を、私も今、理解した。

　後悔の目で、怯えた目で、私を見ないでください……王妃。

　あの時の私も同じ目をしていたと、今の私の胸が苦しくなるのですから。

　私は王の傍から立ち上がった。

　全ての後処置は、王妃に任せようと思った。それが情けだろう。

　私たちは位置を入れ替わった。

　王妃は少女のように泣きながら、王の傍に進んだ。王妃の影になるように、私は遠くから２人を見ているだけだった。

　王妃は、空中に向けて叫んでいた。私はただ返事をした。

「王は命をかけて、国を救おうとしたのか！　あんな嘘の言葉に惑わされて！」

「それは、そのまま、お返しします」

　王妃の善悪が崩壊した。

　たった１人、自分だけ悪になろうとして、その手でどれほどの命を奪ったのだろうか。

　全ての命の重さを１人で受け入れる。そんな神の如き振る舞いは、誰にも出来ない。

　目の前で、たった１人、王の命が消えかけている。その事実に、王妃は震えて泣いているのだ。

　結局、彼女も、神にも悪魔にもなれなかった。

　自分が決めたことではない、他人の意志なんて脆いものだ。

　嘘の言葉に惑わされていたのは、王も王妃も、どちらもそうだ。

　ここで斃（たおす）す、もしくは斃（たお）れるのが、この国のためと思ったならば、それは幻想だ。

　死んで価値がつくのは、故人の名声だけだ。人の命は生きてこそ、価値がある。

「気づかれましたか。死ぬより生きるのは辛いことです」

「すでに道を間違っていたのか……」

　隠し持っていた短刀を、王妃は自分の喉に突き立てた。

　ブラウンは早かった。

　いつの間にか、私の傍を離れ、王妃の短刀を受け止めた。

　私の大事な銀のスプーンで。

　うわ、手癖の悪いエルフ、いつ銀のスプーンを私の服から盗んだんだ。

「今更、死ぬのは駄目か？」

「さぁ、おれは知らないね。ただ、この銀の匙（さじ）は、あんたに生きてほしいってさぁ」

　ブラウンは、疲れた笑顔だった。

　年季の入った、ヒトの中年男性みたいな感じだ。

　エルフの女の子がそんな顔をするのだ。

　驚愕した王妃は、花のように散るという美しい衝動を捨てた。短刀を服の内側に戻し、泣き喚くのは止めたようだ。

　その仮面は、平時の冷静な状態に戻る。

　事件の音は消えた。

　そのタイミングで、大臣や王の側近たちが飛び込んできた。

　彼らは部屋に入ると、将軍に騙されていたと、すぐに気づいた。

　倒れている王の姿を見て嘆き、わずかに呼吸音があるのを確認して小さく喜び。

しまいに、彼らは大事そうに、王を運んで行った。

　フランシス人の全てが詰まっている、風刺画のような光景。この感情表現だけで満点だ。

　先ほどまで、それを演じていた私たちは、ただ見守っていた。

　もう情熱が冷め切っていた。今日、再び演技はご免被る。

　あの一派の中で、大臣だけ残り、王妃に語り掛ける。

　青年大臣は真顔であった。王妃の善性を、ただ盲信している。

「この場にいる皆さんのおかげですね。将軍の暗殺者を逃がしてしまったのは惜しいですけどね」

「え、私が……か？」

「何をおっしゃいますか。私どもが部屋に入ったときに、王の傍にいたのは王妃様ではありませんか。解毒が間に合うと良いのですが」

「う、うむ。……そうだな」

　良心の呵責があるのだ。流石に、王妃の歯切れが悪い。

　それでも、王妃が解毒をしたと確信している大臣には、この事件がそう見えたのだ。

　私たちは口を割らない。そして、床に転がる杯も、解毒薬が入っていた小瓶も、もう何も語らないだろう。

　返事をしないのも返事だ。

　大臣は小さく微笑むと、運ばれている王を追って、小走りで去った。

一瞬、悩ましい顔をした王妃は、私たちの顔を見ずに、不器用なお礼を述べた。

「今度はちゃんとした食事会になるように準備するからな」

　その王妃の靴音も、向こうに消えて行った。

　食べ損ねた料理に、私とブラウンは大きくため息を漏らした。

　主催者の王がいないのだから、当然、食事会はない。

　虫の音、雨のしずくの音、それだけが自然と残っている。

　もうただの秋に戻ったのだ。