薬師マリィさんの小さな旅路

第54話 鏡のおくすり～王都パレス～(５)

　衛兵の間は、異様な熱気で満ちていた。

　何人の屈強な男たちを忍ばせたのだろうか。

　宮殿のただ広い部屋が、竜騎士の男たちで、ぎゅうぎゅう詰めなのだ。

　それでも、身体の小さい私が歩ける空間はある。

　ゴツゴツな骨太の筋肉隆々の騎士たち。屈強で怖そうな顔が、私の顔を見たら、子供を見る目になった。

　怖がらせるなという指示だろうか。ぎこちない笑顔の方が怖い。

「よぉ、マリィ。まずは無事で何より……」

「アルトが……私の代わりに……」

　アゼルさんは、雑に私の頭を撫でた。

　小さいとはいえ、女の子に抱き付かれるアゼル団長を見て、部下たちが不審な目を向けている。

　ゴホンと咳払いするアゼルさん。

　泣き出す前に、察しの良い私は離れた。

　社会的（ソーシャル）距離（ディスタンス）。

「ゴホン。……マリィのお師匠（クロウド）の手紙が昨日の夜に届いたんだが、流石に宮殿へ忍び込むのは難儀した。ちょっと遅くなった。すまん」

「そ、そんな、頭を下げられるようなことでは……」

「お前が許してくれないと、部下とレイの奴に怒られる」

「許します」

　竜騎士団長たるアゼルさんが、大げさに頭を下げるのだから、子供の私はうろたえるしかなかった。

　小声で、追加の言葉。

　あぁ、レイや部下たちに対する誠意ね。そういうことなら、許すしかない。

　私が悩まずに許したので、部下たちは大爆笑した。

　何とも、シュールなお笑い展開だったのだ。

　あれ、部下たちの中に、随分と華奢な人がいないか。睨んだ私の目は、そこで止まった。

　甲を取った。

　茶色の長い髪と、尖がったエルフ耳。彼女は、エルフのブラウンだ。

　ハイネス国に残ったはずの彼女が目の前にいた。

「ブラウン？」

「環境保護活動で、ジークフリードさんとは知り合いだったんでね。宮殿に侵入するっていう楽しそうなイベントだから、おれも参加することにしたんだ」

　驚きのあまりに、言葉をほとんど無くした私に、ブラウンは薄くニヤリと笑った。

「……」

「王様を助けに行くぞ。妹分のマリィちゃんよ！」

　私は夢うつつ状態で、警戒心の塊だった。

　ブラウンは、伊達に６０年間生きていない。流石、知性の化身、エルフだ。その読みは深いのか。

　私の期待の目に、妙な苦笑いを浮かべて目を逸らしたブラウン。

　アゼルさんが、その彼女を睨んだ。

「おい、エルフ。次、失敗したら、子供とはいえ竜騎士の裁判にかけるからな」

「うーいっす」

「王の命は、お前の命に代えても、守れ。文字通り、死守だ」

「出来ることはやるよー」

「はぁ……心配だ。これを持っていけ」

　宮殿に侵入するときに、ブラウンは大失態をしたらしい。

　エルフは長命なので、物覚えも遅いのだ。ただ、覚えたことの再現は完璧だ。

　突発的な事件には、滅法弱い彼女を、アゼルさんは心配したようだ。

　名誉挽回という意味で、解毒薬の小瓶が、ブラウンに投げ渡される。

　どうやら、私の思っていたのと現実は違った。

　おおん、なるほどね。

　そして、流れからアゼルさんたちとは別行動になると、私は今になって分かった。

　察しの良いだけの子供じゃない。

　アゼルさんたちに、私は覚悟の目を向けて、首を縦に１回だけ頷く。

「よし、行け！」

　全員の足に前進の指示を出す、アゼル団長。

　アゼルさんたちは、宮殿の後ろに控える近衛兵団の制圧に向かった。

　王子レイの獣たちによって、王宮にいた全ての兵士たちは制圧される。近衛兵たちとともに、将軍はお縄になる。

　負けた将軍は、竜騎士たちに喚いた。

　レイの逆鱗に触れてビンタされた上、将軍はその場で島流しの刑を言い渡された。

　軍事クーデターは失敗。

　それはそれとして。

　私たちは、玉座の間に走った。

　アゼルさんたちの動きを知らないので、長い廊下の道中で、近衛兵どころか王の側近たちの顔も見なかった。

　部屋の大扉の前で例の青年大臣が、わずかな仲間とともにそわそわしていた。

「すみません。大遅刻しました！」

「マリィくん、ようやくですか！　あ、その側付きくんも一緒で良いので、すぐ部屋へお入りなさい！」

「失礼します！」

　ブラウンは帯刀していたのだが、このまま王に謁見で良いのか。

　この大臣たちは、すごくポンコツなのか。それとも将軍から何か唆されたのか。

　間もなく、彼らを扉の外へ残して、私たちは部屋の中に足を踏み入れていた。

　玉座の間が、政務室も兼ねている。廊下や控室ほど広くない。王の顔が見える距離なのだ。

　私たちの目の前すぐ、玉座に腰をかけて、寝ている王の姿があった。

　傍らには、あのエレン王妃。

　私は、王妃を睨んだ。

　ブラウンは、おかしい空気に気づいて、私たちの動向をただ見ていた。

　欠伸（あくび）。

　あぁ、王は死んでいない。

　私は一瞬、気を許した。

　そのせいで、王の威風が私の小さい身体に直撃した。

　長い銀髪から見えるライオンのような鋭い目。その眼光は一般人の心臓の動きを簡単に止めるだろう。

　想像の王は、不健康な身体をしていると、私は勝手に思っていた。

　現実の王は、竜騎士アゼルさんと大差ない長身の大柄で、圧倒的な気力を感じる成人男性だった。

　銀髪の獅子王。すごい……圧倒的だ。

　彼こそ、私の叔父で、フランシス国の王なのだ。

「２人とも、頭を下げずとも良い。敵意を感じたら、我は寝ておらぬ」

「……」

「親愛なる姪のマリィ、それと従者のブラウンくんか。ようこそ、フランシスの最も奥の間へ」

「叔父上（おじうえ）様、歓迎頂き、心から嬉しいです」

　私はもう頭を下げることさえ許されない。

　王でなく、叔父と呼ぶ。語気も強めだ。

　私は退かないと、目を逸らさず王へ伝えた。

　エレン王妃は、ただ怯えた目で、王の怖い顔を見ていた。

　ブラウンは、あえて空気を読まず、私の行動へ軽い感じで拍手する。

　一般の人たちは、知らなくても良いことがある。

　みんなが口を揃えて、凡愚という王が、現実では最も恐ろしいということだ。