薬師マリィさんの小さな旅路

第52話 鏡のおくすり～王都パレス～(３)

　アルトの寝息が大きい。

　やることがなくなった、レイ王子が部屋から出て来た。

　水の入った杯。私の側に置くと、目線と顎で「飲めよ」と合図する。

　王子は極度の人見知りらしい。

　普段、他人を気にしない生き方をしている反面、他人にどう話し掛けていいか分からないのだ。

　獣たちとの交流のように、表情から察するだけでは、人間社会で生きられない。

　繊細なんだか、図太いんだか。分からないけど。王子はきっと、人にも優しい。

　私はゆっくりと水を飲む間、王子は淡々と話す。

「人間如きでも、ちゃんと反省できる。マリィはまともな人間だ。お前の相棒、初対面の俺を怖がらなかった。相棒にも……お前の性格が良く出ているよ」

　小さくため息。その気怠そうな顔は、憂いそのもの。まるで私の写し鏡のようだった。

　別の角度で、王子は私を心配していた。

　私の信念が良いことでもあり、悪いことでもあると、王子は恐らく言いたいのだ。

　初対面の人とも交流が出来る。相手も警戒しないで話してくれる。

　だが、今回のような最初からの悪意の前には脆い。

　私だって、善意だけで生きている訳でもない。のども渇けば、腹も減る。その欲求を前に、悪意が生まれないという保証はない。

　水で潤った。マリィは復活。もう落ち込んでいられない。

　目線を上げて、私はお礼を述べた。

「ありがとう。ちょうどのどが渇いていたから」

「ふーん、もう元気じゃん」

　レイ王子は、ツンツンした言葉と態度だ。

　ひとまず、会話になっているので、私への心象は悪くないようだ。

　素っ気ない表情に、特に目に、少し明るさが見える。

　結局、私たちも、家族関係では従兄妹（いとこ）なのだ。

　今更、従妹と名乗るまでもないと思った。だから私は、まず相棒の名前を、王子に伝える。

「あなたが助けたベビードラゴンは、アルトって名前よ」

「なるほど……アルトか、覚えた」

　噛みしめるように、名前を呼ぶ。本当に獣への愛が深い。

　呆れるほどの優しさ。私には嬉しいことではあるけど。

　従妹（いもうと）として諌めるべきだろうか。

「レイ従兄（にい）様は、人間の女性には興味がないのですか？」

「従兄（にい）様ではない。その呼び方は駄目だ」

　従兄呼びは、困るという表情だろうか。

　いやいや。従妹（いもうと）でも、女性を立てた方が紳士的ですよー、と私は言いたかっただけ。

　私はわざと不思議そうな顔をして、彼の返事を待った。

「マリィ、俺はレイだ。従兄様、王子様、そんな敬称で俺を呼ぶな」

「ふーん、距離を取ってほしいと思ったけど、逆なのね。レイは人間嫌いだと思っていた」

「魔法使いは意地悪がデフォルトなのか？　俺は師匠のジークフリードから、マリィのことは良く聞いている。彼が認めたなら、俺も認めてもいい」

　従兄と従妹は、近いか遠いかの距離感に戸惑う。

　飼い猫みたいな反応をお互いにしていた。

　ツンツンしつつも、そわそわである。

　最初の旅で、私が出会った人。

　アゼル＝ジークフリードは、四大騎士同盟の竜騎士さんだ。アルトの元の主人でもある。

　希少な獣の保護活動をしている。

　確かに、獣大好きなレイとは気が合いそうだ。

　世の中は広いようで狭い。色々な出会いが今日に結びついていると、改めて思った。

　回想から、現実世界へ戻る。

　カラフルな羽色をした鳥が、レイが差し出した左腕に着地した。

　この鳥は、カルボ。レイの相棒である。

「カルボ、おかえり。お話は聞けたかい？」

「『仕留め損ねました』

『何だと？』

『すみません……あの娘の使い魔が邪魔をしました』

『忌々しいジャンヌの娘。貴様の男を殺した魔女の血を引いているんだぞ！』

『私は……その……あの娘を絶対に殺さないといけませんか？　彼の娘でもあるのですけど……』

『殺せ。フランシスの王族の血は、１人残らず消すのだ！』

『それは光の世界側に立つ将軍として、闇の世界にも通じる私への命令でしょうか』

『そうだ。フランシスを正しい国にする。そのために、残り３人消すだけだ』」

　カラフルな鳥、カルボは、人間の声真似が得意だった。

　盗み聞きしてきたのは、王妃とこの国の陸軍大将との会話だった。

　一介の将軍が何の世迷言を吐いているのだ。戦後何年経つか計算できない彼は、戦争しか考えられないのか。

　国家転覆（クーデター）が失敗した際、その後、耐える力は今のフランシスにはない。

　クーデターから内戦になると、第３者の侵略を許すだろう。そして、疲弊しきった国民たちが、さらに地獄を見ることになる。

　私の国は、ハイリスク・ハイリターンの賭けが出来る国ではない。

　私は心も身体も、一瞬で冷え切った。

　凍りついた表情で、密談の意味を理解しようとする。

　フランシス王族の血、３人。私、レイ、そしてランス王だ。

　３人の生存が、復興に向かう国を助けることになる。

　けれども、毒殺が得意な闇の者から、どうやって守ればいいのだろうか。

(お師匠……、まだ他国（インペル）ですか。私はどうすればいいのだろうか……)