薬師マリィさんの小さな旅路

第７章 鏡のおくすり

第50話 鏡のおくすり～王都パレス～(１)

　太陽が少しだけ高さを緩めてきた。

　夏の暑さが和らぎ、涼しい風が吹いていた。

　運河の両脇の道、その木々は、すでに赤や黄色、鮮やかな色に色づき始めた。

　街の中から流れる管楽器の音に合わせて、穏やかな流れに沿うように、運河を小船は行く。

　人の流れが多い。旅行者か、それとも秋を楽しむ国民か。皆それぞれ、気候に恵まれた、この季節を楽しんでいるらしい。

　ゆったりとした音楽や奇抜な色の芸術、いつもより長めの運動、そして色彩豊かな食べ物たち。

　夏の忙しさの中で忘れていた楽しみを満喫できる幸せな時間。

　久々の王都パレスは、１年でもっとも過ごしやすい秋であった。

　私、マリィは魔法使いの弟子。数えで１３歳の女の子。

　袖の長い秋用ローブに、身体が少し大きくなった私は身を包んでいた

　魔法使いの帽子を少し気取って被ってみる。全然、大人になった気がしない。秋の色の強さに負けてしまう。

　約１年間の旅で、成長しなかった美術的なセンス。橋の手すりに両肘を乗せて、秋色の川面を見ながら、私は大きくため息をついた。

「いっそ、服を脱ぎ捨てて、川に飛び込んだら良いのかしら……」

　台詞ですら1年前と全く同じ。

　ついでに、現実逃避で川を眺める癖、１年足らずの旅では変わらない。

　私は、フランシス王の宮殿に向かう道中だ。

　旅の報告をすれば、この旅は終わる。子供らしい最後の悪あがきで、宮殿までの道を遠回りしていたのだ。

　すると、秋色の空を、相棒のアルトが飛んできた。

　キュッキュッ。楽しそうに鳴くドラゴンの赤ちゃんには、王都パレスの秋空がお気に召したらしい。

　そして私の左肩に着地。

　おかえりなさい。私はねぎらって、その頭を撫でる。

　いつもの如くアルトは、手紙を私に渡した。

「あぁ、あの学者さん、王仕えの大臣になったんだ」

　去年あった水事件の時の学者さんは、王の命令で浄水施設を作りあげたらしい。その功で、今では王の直属の大臣に成り上がったとか。本当、立派な出世だ。

　お師匠と私は、彼の成り上がりに利用された側だけど、出来る人間が国の中枢にいるのは良いことだろう。

　その大臣の手紙で、「王の命令です。今日中に、食事会に来て、旅の報告してください」と私は言われた。

　ただでさえ、目つきの悪い私の目は、さらに細くなった。

　もっと、不貞腐れた。

　主人の嫌そうな顔を見たアルトが、不思議そうな目で見つめている。

　もうちょっと考えたいのだけど、私の旅は強制終了だ。

　この期に及んで、この旅で決めることが決まらない。

　私の将来は、『ただのくすりしか使えない魔法使い』で良いのかどうか、ぼんやりとしか見えていないのだ。

　２度目のため息は、センスのない自分の容姿ではなく、真面目に自分の将来について、であった。

　パレスの街の中を、アルトを肩に乗せて、哀愁漂う背中を見せつけて私は歩いた。

　水の事件で、大勢の病人たちを迎えた病院の近くには、立派な浄水施設が立っていた。

　市場には、質の良い塩が売っていた。

　王都パレスは、この１年で劇的に良い環境に変わったようだ。

　小者の私は、不安で胸が張り裂ける寸前だ。

　パンを焼くことと、くすりの調合は、1年前でも出来たことだ。

　旅をして、私が成長したことは……あるのか……ないのか……。

　王宮には、もう着いてしまうぞ。マリィ、しっかりしろ。