薬師マリィさんの小さな旅路

第46話 土のおくすり～アルビオン連合王国～(８)

　肉の塊、それに麦と豆、緑や赤白の野菜たち。その素材の味を楽しめるスープ。

付け合わせのパンは、焼き立てであった。

　幸せをかみしめる。飲み込んでも、胃の底から喜んでいる。

　意外な幸せ展開を、私は推理しなければならない。

　料理をたしなむフランシス人の舌はごまかせない。

　この料理には、旬（しゅん）な夏野菜を使っている。生産者の収穫（しゅうかく）が間に合っているということだ。

　では、アルビオンの大飢饉（ききん）、事前の情報は嘘だったのか。

　机の下のアルトは雑食で、いつも通りに料理を貪（むさぼ）っている。

　その空気に合わせればよかったのだが、私はつい口を開いた。

「このスープ美味しいです……。入っている野菜は、誰が作ったんですか？」

「パーシィ殿下にございます」

　ニコリと微笑む、リーフさん。

　自分よりも主人が褒（ほ）められるのが、リーフさんにとっては栄誉みたいなのだ。

　流石、私の従兄（あに）だ。

……うん？　澄（す）ました表情をしている場合だろうか。いや、そうじゃないだろう。

　コップで水を飲んでいた私は、盛大に噴（ふ）き出した。

　地上で溺（おぼ）れる。焦りながらも息を整えた。

　魔法使いらしくないくらいに、慌てて驚いてしまった。

「あああ、従兄（あに）がですか！」

「農政に携（たずさ）わるものは現場を知ることから、と農業に精を出すのが、パーシィ殿下のスタイルです」

　私の従兄（パーシィ）は、役人であり、農業従事者だ。

　庭いじりが好きな王族でもある。

　奇（く）しくも、私のお師匠の言葉『自分らしく生きること』を守っているのが、私の従兄（いとこ）というオチだった。

――というわけで、食後に外へ出た。

　私たちは、宮殿内の菜園に向かう道中だ。背の高い木々の道に入った。　

　相棒のアルトは、匂いに敏感だ。

　森に入ると、地面をクンクンと嗅（か）いでいる。ずっと忙しなく目を動かしていた。

　足跡から犯人を追う警察獣（犬）のようだ。

　ややあって、ピタリと動きを止める。

　とある木の上を見ると、急に羽ばたいて、空に向かって行った。

　ついつい、叱りそうになった私を、リーフさんが手で制した。

「あ、アルト……！」

「はは、我が王子を発見ですね」

　木から落ちるのは、木登り上手な魔獣ではなかったか。いや、茶色のくせ毛で、眼鏡をかけた、細身の青少年だった。

　その足に、アルトがかみついている。

　あぁ、そういうこと……って、危ない！　落ちる！　落ちる！

「うわぁ！　リーフ、何とかしてくれぇ！」

「仰せのままに」

　加速して落ちて来た王子様は、力持ちのリーフさんが難なくキャッチした。

　お姫様抱っこ。王子（パーシィ）は、華奢（きゃしゃ）な身体つきだった。

　真顔で、ずれた眼鏡をかけ直す。その次に、リーフさんの腕の中から飛び降りた。

　その間、事情を把握したらしく、すでに笑顔に変わっていた。

　パーシィの着地で、足に引っ付いていたアルトが弾け飛んだ。

　その転がる小動物を、私はしゃがんで捕まえた。

　単純に、私が見上げる格好だったからだろうか。

　見上げる従兄は、笑顔が光眩（まぶ）しく見えた。爽やかすぎて、無垢すぎて、天使のようだった。

「ようこそ、我が従妹（いもうと）のマリィ」

「初めまして、パーシィお従兄（にい）様」

「……あれ、その目は怒っているの？」

「いいえ、太陽が眩（まぶ）しいだけです」

「失敬（しっけい）。まずは立ってくれ」

「ありがとうございます」

　細身の身体とは思えない強い力で、私の手は引っ張り上げられた。

　私が知る限り、父やお師匠のような大人の男性と引けを取らない力強さだ。

　地面はフカフカしていたけど、従兄（パーシィ）が優しく着地まで導いてくれた。

　至れり尽くせり、素敵な紳士だ。

　そのせいで、私はドキドキしてくる。上手く笑えなかったので、真面目に質問することにした。

「この土、色も黒くて良いですね。腐葉土（ふようど）ですか？」

「あぁ、ナラの木が作る腐葉土（ふようど）は最高に旨いぞ」

「確かに、ここの土は美味しいですね」

「おお、マリィも土を食べられる口か！」

　パーシィは冗談抜きに、黒い色の土を食べた。右に倣（なら）えで、私も土くれを口にした。

　同じような反応は、血のつながりを反映している。それでお互いに、初対面ながら、家族と分かった。

　対抗心か、同調か。恐る恐るアルトも、土を少しかじった。予想に反して、吐き出さなかった。

　ここで小言を口にするのは、忠君であるリーフさんだ。確かに、土を食う王族は威厳（いげん）がない。

　ゴホンと咳払いをしてから、アルビオン人らしい真面目な冗談だ。

「殿下、お食事は土でよろしいですか」

「え、いや……、せっかくだから菜園の野菜（とれたて）を……」

「先ほど、マリィ様は召し上がったばかりです」

「あ、もしかして、僕を探しに来てくれたの？　ありがとう！」

　すでに切り替えた私たちと違った。

　パーシィは１人だけ、空気が読めていない。その辺が、王子である前に、マイペースな農政（のうせい）学者を感じさせた。

　客人（私）の前だが、ついにリーフさんは本気で怒った。

「己惚（うぬぼ）れるな、最弱王子！　客の前ですよ。女王が不在なので、貴方が主人なのですよ！」

「あぁ、それも一理あるな。じゃあ、僕は着替えてくるよ」

「手も、頭も、身体も洗ってからにしなさい！」

「あはは、そうだね。わかった、わかった」

　養母のようなリーフさんの駄目（ダメ）出し。

　パーシィは、依然（いぜん）として自分のペースを保っていた。

　天才か。

　外から食卓に戻っていた。

　私の目の前で、リーフさんは怒りながら、そそくさと料理の配膳（はいぜん）をしていた。

　パーシィは、すぐやって来た。華美でないが、それなりの正装だ。最低限のマナーはある王族ではあるようだ。

　パンを小さく千切りながら、野菜スープに浸して、パーシィは器用に食べる。

　アルトとは真逆、所作に繊細（せんさい）さを感じる。

「はは、硬くならなくて良いよ。食事は１回ごとに出会いだ。目で、鼻で、手で、舌で、そして耳でも味わう」

「つまり、話しても良いんですね。ちょっと手厳しいですよ」

「構わない。どんな者でも、僕に苦言を告げる権利がある」

　冗談を言っているようで、その目は私から動かない。

　小さく千切って食べるのは、口からこぼさないように、だろう。

　やはり、アルビオン人との対話は、一筋縄（ひとすじなわ）ではいかなそうだ。