薬師マリィさんの小さな旅路

第45話 土のおくすり～アルビオン連合王国～(７)

　アルビオン島の南中央部を占めるエングラ領。

　移り気な北の大地の天気は、雨雲を向こうにしながら、まだ夏の晴れの日を保っていた。

　馬車はゴトゴト音を立てながら、あぜ道を行く。

　主要な港や街の道路は整備されているが、まだ女王の宮殿までの道路は整備が追い付いていない。

　女王様は、質素倹約が好きらしい。自分の土地より、他人の問題に尽くすから、国民に支持されるのはわかる。

　他人の国の女王様が羨ましく思った。私の国の（フランシス）王は、ノンビリ屋だから。

　先ほどの大人のような心配顔が、今では子供のような不満顔に変わっていたようだ。

　私の表情の変化を察して、リーフさんは話し掛けた。そして、気持ちが少し上向きになったらしく、笑い出した。

「マリィ、我が王のやり方は嫌いかい？」

「好きです。その分、自分の国が嫌いになりそうです」

「そうか、それは良かった。ははは！」

「笑いごとでないですよ！　この旅路で、近代化している国は見ましたし、逆に１００年の伝統を守っている国も見ました。他国の方が王も政治家も立派で、いかに自分の国が厳しい立場に……」

　思わず私は、反論を止めた。

　私は気づいたのだ。

　この世界は何処までも泥沼の中にあると思っていた。

　盗賊たちやならず者たちによる、他人の幸せを奪う行為がある限り、誰も幸せになれないと考えていた。

　魔法使いは、悪人を退治するだけのつまらない職業だと決めつけていた。

　でも、世界のあり方は国によって違う。

　この旅で見たもの、触れたもの、考え抜いたもの、その全てが私の考え方を変えた。

　私の母国、フランシスにも明るい未来があると思えるから、今、愚痴（ぐち）が出たのだ。

　猫のように表情が変わる私。

　アルビオンの淑女たるリーフさんは、それも察して、話題を変えた。

　そろそろ遠くにバーム宮殿のシルエットが見えてきたのだ。

「あ、バーム宮殿の旗は、王冠マークではないな。国旗だ。残念ながら、我が王は不在ということだ」

「この距離で良く見えますね」

「マリィは目が悪すぎるぞ。夜の本読みは少し控えたらどうだい」

　う、厳しい言葉。

　確かに、将来を考えたら、これ以上、視力を下げたくない。

　私が渋い顔でうつむいていると、床に座っていたアルトが心配そうに鳴いてくれた。

　すぐに馬車が停まる。

　１人降りたリーフさんが、門衛兵に取り次いでいた。

　帰って来た彼女は、満面の笑みだった。

　何か良いことがあったのだろうか。

　彼女は当然のように話した。いまいち、家族関係を実感できなかった私が聞き流していたことだ。

「我が国の王子であるパーシィ殿下が、庭で作業しているそうだ」

「えぇ、それがどうしましたか？」

「マリィ、冷たいな。俗な物言いだが、君のお従兄（にい）さんが今ここにいるんだぞ」

「はい……え？　えぇーッ？」

　家族というのは、もう縁がないことだと思っていた。

　お師匠と姉弟子たち。魔法使い見習いの私には、血のつながりはなくても、愉快な仲間を得ていたから。

　お従兄（にい）さん……か。私が欲しかった存在だ。

　待て待て。

　国同士の仕事で、アルビオンを訪れたのだ。私の従兄（いとこ）は、王子でもある。

　私は公私混同してしまい、焦りを顔に浮かべた。目が回る回る。

「どどどどど、どうしたら良いんですか？」

「あー、どうしたら良いんだろうなー」

　オーク族のリーフさん、楽しいことを見つけてニヤニヤ笑み、悪戯（イタズラ）っぽい口調になっている。

　そのわざとらしい態度に、私は涙目になった。

　すると、空気を読まないアルト、腹が鳴った。

「きゅー！」

　ご飯にしよう、らしい。

　開き直った顔をする相棒は、お腹が空いたようだ。

　唾（つば）を飲み込んで、私は笑いを堪（こら）えた。リーフさんは、私への悪戯（イタズラ）を止めて、私の相棒の意向をくんでくれた。

「食事にするか」

「はい。うちの相棒がすみません」

　もう笑いは腹の中に落とした。私はお礼を口にする。

　まずは食事だ。

　馬車から降りた。私たちは歩いて、バーム宮殿の中へ入る。

　不思議なことに、この庭で作業しているはずの従兄（あに）とは会わなかった。