薬師マリィさんの小さな旅路

第42話 土のおくすり～アルビオン連合王国～(４)

　夏だが、肌が焼けるほどの陽射しもない。程よい気候は、私たち西方大陸の人間たちが、快適に住める要件だろう。

　現に私は、ローブを羽織っても、それほど暑さに苦痛でない。

　リーフさんは、飾りっ気のないサマースーツスタイルに着替えていた。代謝が良い彼女には暑いようだ。

　私たちは、王族が所有しているバーム宮殿へ向かっている。

　その道、馬車の中で、私たちに本当のことを教えてくれた。

「この国の景観は外からの見た目を良い感じにしただけ。海外の国々との外交に、最も尽力した。連合の所属国家たちに反乱されたら、本国がおしまいだからな。そして、海の主権を完全に取った。だけど国内、大地の上で働く者たちは能力関係なく、ものすごい早さで振り分けられた。その結果、農地を見てくれ」

「緑もあれば、茶色い場所もあるような……よく見ると、まばらですね」

　全部がキレイな農地ではないのだ。ただ農業の難しさは、土地柄もある。

　フランシスやハイネスほど、日照時間に恵まれず、安定した西方気候の中でも、若干の不安定さがある北国だ。

　それと戦後からの期間を考えれば、よく復興したと私は思える。

　のどかな牧草地に牛たちが歩いている。そして畑もある。

　すぐに、馬車が止まった。私たちはドアを開けて、地面に降りた。

　目で風景として見るより、現場の地面に触れた方が早い。

　意外と人の盲点は、足下だ。地面そのものは、あまり触れないのだ。

　私は、しゃがんで手の指で土くれをつまんだ。

　ローダムの潮風で乾いた薄茶色の土より、ひどい質かもしれない。北国の天候以外に、かつての戦争の影響を感じてしまう。

　薄茶色というより、色素が薄すぎて、白い土だ。良く表現しても、薄い赤色した土か。

　おもむろに、私は白っぽい土をかじった。

「うえッ、パッサパサな砂」

「有害物質を除こうとした結果、未熟な白い土が残ったようだ」

　リーフさんは、淡々と言い捨てた。

　これでは、産業革命前の農政成功が帳消しだ。

　先祖代々積み重ねてきただろう、深い茶色や黒い色の農地、肥沃な大地は失われたようだ。

　私はがっかりした。別の色、赤い土をすくってかじる。

「うえッ、臭い。酸っぱい」

「水を弾いてしまう赤土だ。酸っぱいのは鉄鉱石の成分かもしれんな」

　普通、大分掘らないと見えないはずの原始的な土が見えている。

　病んだ土を上から除去し過ぎた。

　保水力のある茶色、最高に優秀な黒色、といった良質な土は無いのだろう。

　こんな場所では、麦も芋も……食材が育たない。

　材料が貧しいと、出来た黒いパンは恐ろしい味がする。その上、高額だ。

　それでも、お師匠はやせ我慢して食べていた。

　食に厳しいフランシス人は、お師匠だけでなく、もちろん私もだ。

　この農地を見て、私が何も思うことがないはずない。

　感情が高まりやすいフランシス人は、今の怒りと同時に、未来に向けて何とかしようか思うのだ。

　アルトも私に倣って、土をかじった。

　私の相棒には、耐え難かったようで、盛大に吐いた。嘘は良くないけど、ちょっと過剰反応じゃないかな。

　渋い顔の私は、リーフさんを見た。

「この土では、収穫する食べ物も弱々しいでしょう。それを口にする、国内の労働者のやる気は下がる一方でしょう。今の見た目だけ良い状態では、いずれ諸外国に、労働者の生産力で負けますよ」

「あぁ、その通りだ。この国の土は貧しい。だが、偉大なる王族の姪である、君なら良いアイディアを持っているんじゃないか？」

　真顔でリーフさんは、私に問いかけた。

　んん？　私は眉を上げた。

　フランシス王やアルビオン女王は、私にどんな仕事を依頼したのだろうか。それ自体、まだ分かっていないぞ、私。

　まさか、この農地改革の案を出せ、とか？

　私の渋い顔が、酸っぱい顔にもなる。顔のパーツが、キュッと真ん中に狭まった。

　その顔で疲れていると思われたらしい。

　リーフさんは馬を休憩させ、私たちも近くの農場主の家で休ませる手はずを整えてくれた。