薬師マリィさんの小さな旅路

第37話 欠のおくすり～ヴァルキリ・ノルドの民～(７)

　太陽が出る時期だ。湿気はすぐに乾く。

　ユールはせっせと窓をあけて、蔵書の湿気を無くそうとしていた。

　私とシスターは椅子に対面で座り、細かい話をまだ続けていた。

　ユールが持ってきたパンをシスターは口に運んでいる。

　元々、私が焼いたパンだけど、もう時間が経ってしまって美味しくないかもしれない。

　シスターは水でパンを流し込んでから言った。

「いやぁ、懐かしい味だねぇ」

「シスターが娘さんたちの掃除を手伝ってくれたからですよ」

「まぁ、それもあるけど。マリィはよくパンの焼き方を覚えてくれた。ありがとうな」

「いえ、その、顔を上げてください」

　シスターが頭をさげると、頭巾がずれて、潮焼けした赤い髪がさらっと流れ出た。

　ワイルドな顔立ち。オオカミさんと結婚して子供を作ったわけだから、大衆に指図されないくらい自信に満ちた戦士だったろうけど。

　でも、今は平和を祈る者、シスターなのだ。

　面を上げた彼女は、真剣な目で私を見た。

「２つ、３つ話したいことがある。ジャンヌの話、クロウドと私の話だ」

「はい」

「ジャンヌはねぇ。雷の魔法が上手だったけど、それよりもパンが焼くのが上手かった。マリィの焼いたパンは、ほぼジャンヌのパン。マリィの親父さんかな、男性の無骨さが少し出ている」

「亡き父から教わりました。私が物心つく頃には母は寝たきりでしたので」

「あー、なるほどーねー」

　シスターは唸りながら、納得した。

　彼女たちが疑問に思っていたことが埋まっていったのだ。

　それほど、このパンの作り方が価値を持っているということだ。

　それがわかる話をシスターはしてくれた。

　お師匠が私の母の死の際に、フランシス国王の前で言った言葉だそうだ。

『失われたのは魔法じゃない。パンの焼き方だ』

　国王も側付きの官僚、兵士たちも、皆一様に泣いた。その言葉から、村を襲った盗賊たちに怒りを覚えたらしい。

　家族や仲間を大切にする上に、血の気が盛んなフランシス人のあるある話だ。

　魔法だとその価値が下々に分かりにくいのだ。ただ、ほぼ毎日パンは口にする。

　価値あるものを失った時の悲しみと怒りは、ものすごかったのだ。

　魔法下手な私は、すごい技術を残しているのだ。パンが焼けるだけなのに。

　胸は熱くなった。湿気っていた私の心に火が付いた。

　するとシスターは笑った。そして戸棚をあけて、大事な手紙を出した。

　送り主は、クロウド。お師匠だ。

　私は読んでいいと言われ、その手紙を初めてみた。

　ジャンヌ、私の母が死んだとは、たった1行の薄い手紙だ。

　その次の手紙は、かなり分厚い。

『やったぞ。ジャンヌの娘は、パンの焼き方を知っていた』

　要約するとたったそれだけの話。

　フランシス人は情熱が溢れると、すごく長い手紙を書くことがある。

　無茶苦茶な愛を比喩表現で叫ぶのだ。

　お師匠が私を家に案内した、その日を思い出した。

　私は必死にお願いした。弱い少女がこの世で生きるために、ちゃんとした知識が必要だったからだ。

『お願いします。何でもしますから、私に教えてください』

『君、パン焼ける？』

　私は父から教わったパンの焼き方を久々にした。

　材料も違う。小さい手では段取りも違う。それでも私が必死すぎて、思い出すだけで恥ずかしい。

　1日飛んで、パンが焼けて、昼ごはんで食べた。

　私は認められるか心配だった。

　今思えば、お師匠にとって大事な思い出を取り返した瞬間だったのだ。

　穏やかな笑顔で、こわがって震える私の頭を、お師匠の手は撫でた。

『いや、すごいよ……。君、名前は？』

『あ、あの、マリィです。どういうことですか？』

『合格ってことさ。君を俺の弟子に迎えたい。どうだい？』

『はい、よろしくお願いします』

　意味が分かっていれば、もうちょっとまともに返事が出来た。

　私は記憶の旅行から戻って来た。

　するとシスターは笑って、カラフルな糸と、ただの木の棒を私に手渡した。

「たまにゃ、過去の話も悪くないだろ。そうやって昔を懐かしみ、あの温かさに気づくのも、コーシャリだろう」

「コーシャリですか」

「そそ。長く暗い冬を乗り切るためのノルドの民の文化さ。それと一緒に、編み物も楽しい」

「私はユールに帽子を編んであげます」

「そりゃ良いな」

　季節感はないけど、何も事件もない、ただの日常会話。

　私の休息には必要なことなのかもしれない。

　椅子に座り、手を動かし続ける。耳の部分の作り方は、シスターに聞きながら上手く私は編み込んでいった。

　先ほどの手紙で気づいたことがあった。私は親戚の家にいるくらいリラックスしていた。だから、迷わず聞いた。

「シスターの名前が、イグニスなんですね。先ほどの手紙で分かったんですけど」

「そうさ。私の娘の名前は、ヨンソクとユール。夏の炎と冬の雪をイメージして名付けたのさ」

「ノルド語でいう、夏至祭のヨンソクと冬至祭のユールですか」

「ま、だいたいそんな感じ。偉大なる女海賊の名イグニスを世襲したヨンソクちゃんは、母親の過去に苦しめられていたわけ。同じ悩みを持つマリィに共感するのもわかるだろう？」

　イグニスさんの辛そうな顔は、私への本気の同情だったわけだ。

　私は合点した。

　近くでユールの気配がしないと思ったら、奥の書庫で丸くなって寝ていた。半分オオカミの少女は、日向ぼっこも好きらしい。

　うわさをすると、イグニスさんがアルトを左肩に乗せて帰って来た。その両手のバケツには、謎の干物の山だ。

「よぉ、母さんとマリィ。ユールは奥で寝ているな。干し鱈もらったから食おうぜ」

「誰が調理するのさ」

「え、私じゃねぇだろ。何で母さんの説教なの？」

「マリィは、お客さんでしょうが！　ユールみたいにちゃんと謝れない娘は、干物を食わせないぞ！」

「ごめん。マリィ、干物の戻し方分かる？　出来たら、お願い」

　海の荒くれ者たちが言い争う中、私はそのバケツの干物を厳しい目で見つめた。

　ん、知らない食べ物だ。好奇心から、その破片を私はかじってみた。

「辛い！　これ、塩味ってもんじゃないわよ！」

　私は叫びながら、教会の外に飛び出した。

　水場で大量の水を飲み続けた。

　舌がしびれる。あの大量の干物、どうしてくれようか！

　凄まじい顔をしていたのか、恐る恐る近づく小さい影が２つ。

　きゅーと心配そうな声はアルトだ。そして、フードを目深にかぶったユールもいた。

「ノルドの民はどうしてこんな凄い食べ物作ったの！」

「マリィ、それは察する。もしかして、この保存食の食べ方を知らない？」

　私は塩鱈の干物が3日間かけて、水で戻す食べ物とそこで知った。

　つまりパンよりも、料理が大変そうな鱈の干物だ。

　その晩、私は市場でザリガニをまた大量に買った。罰としてイグニスさんに荷を運ばせた。