薬師マリィさんの小さな旅路

第33話 欠のおくすり～ヴァルキリ・ノルドの民～(３)

　クリスタンは街としてこじんまりとしている。

　住居として開発が進んでいない地区もあるのだ。

　ビョルヴィカという入り江の中心街を出て、さらに北へ向かう。そこの公園の端に教会がある。

　古の魔法使いは、こういう他人が来ない場所に隠れ家を作った。

　いわゆる地下のお家だ。

　教会の床下から延びる地下道を歩くと、暖かい赤茶けたお湯が通路を流れ巡っているようだ。

　冬を乗り切るための暖房設備らしい。白銀の大雪原か。私も見てみたいな。

　ベビードラゴンのアルトが、お湯浴びをしながら歩いている。

　イグニスさんは笑った。私の顔に、アルトうらやましいが書いていたらしい。

「人間は駄目だぞぉ？」

「ですよねー」

　そこは節度ある魔法使い見習いだ。

　私は曖昧に笑い返した。

　イグニスさんは錆びてきた扉を強引に開ける。ここが居住区の１つらしい。

　そして、中のガス燈をつけると同時に、換気口も開けた。

「昔、うっかり閉じて、妹と一緒に、死にかけたことがあるんだ」

「えーと、あの娘が妹さん？」

　毛布に包まって寝ている子犬のようなものがいた。

　あれ。私は目をこすった。

　いや、私よりも身体の小さい娘だ。薄い金髪と白い柔肌だ。

　淡い青色のフード付きの衣服をまとっていた。

　ケイレンして、その娘は目を開けた。

「うーん、お姉ちゃん……おはよう？」

「ユール。外は明るいが、もう夜だぞ。生活リズム狂いすぎじゃねぇかぁ？」

「冬眠していたのです」

「もう夏が来るけどな！」

　腹の虫が鳴る音がした。

　私はアルトを見たが、ちょっと怒った目で睨まれる。あ、君ではないのね。ごめん。

　ユールは、小さい声で正直に言った。蚊の鳴くような弱々しい声だ。

「お姉ちゃん、お腹減った」

「あぁ、そうそう。これから買い出しに行ってくるよ。何食いたい？」

「パン」

「あー、市場のパンはちょっとねー。仕入れがアルビオンから、だからなぁー」

　お師匠が硬く不味いパンと罵っていた。

　アルビオン産の春の小麦は今年、質がものすごく悪い。私は同じ北国であるノルドの今冬はどうだったのか聞いた。

「ノルドも秋から急に冬になったんですか？」

「マリィ、よく分かったな。去年の秋は早々と寒くなりやがった。そりゃ、食い物が出来ないよな」

「去年、フランシスの夏は暑すぎて、干ばつ状態でしたし。今の食べ物が大変なんですね」

「うー、痛いところだよなぁ。輸入品は値が高くて、質が悪いパンよ」

「え、パン作りましょうよ」

「パンを作る？　そんな技術を私たち姉妹が持っているとでも？」

　材料が少なくさらに質が悪い。

　求める人が多いので、既製品のパンの値段が高くなっているのだ。

　もしくはパンの材料だけを買って、少ない小麦を水で薄く延ばして焼くヒトもいるだろうけど、それだって毎日食べるには調理工夫が必要だ。

　ただし、フランシス人の私は基本、料理大好き。

　その思考も「パンが買えなければ、材料から作ればいいじゃない？」になる。こういう時は、量った材料を安く交渉して集める方が良いのだ。

　魔法使いはケチ。分量以外の材料がいらないから、私たちは質素倹約なのだ。

　海賊の姉と、ずぼらな妹。たしかに、雑な食生活をしていそうだ。既製品の買い食いが主だろう。

　傍らのアルトが黄色い瞳で、私を覗き込んだ。ベビードラゴン君にとっては、四大都市同盟以来の私のご飯だ。マリィのご飯が食べたいと、訴えて来た。

「きゅー？」

「えぇ、私が作るの……。うーん、分かったけど、台所はどこ？」

　お師匠があまり食事を気にしないタイプだった。フランシス人としては珍しく、料理が得意でないタイプ。

　だから、私は元々、炊事・掃除などの雑務をして、お師匠が生活ペースを崩さないように支える必要があった。

　フランシス第一の魔法使いのお師匠が、公の前で雑草をそのまま食べるような恥をさらすのは見たくない。

　そんなこんなで、少ない材料で美味しく料理をする方法は身についている。

　そうそう。私、塩だけは高いものを買う女の子ですからね。

　長年使われていない台所でも、ホコリと油垢にまみれてドロドロだ。

　仮にも、お客さんの私がここで料理をする。さすがにガマン出来ず、怒りがお湯のように沸く。　

　イグニスさんのお腹の皮膚を、私は思い切りつねった。

「痛たた、何すんだよ！」

「何だ。このホコリと油が黒く固まるまで変色した台所は何だ。今から2時間、私は市場で買い物をしてくる。お前はこの台所を使えるように、掃除しろ」

「マリィ、こわい。顔が本気でこわいよぉ」

「海賊がこわがるな。掃除をしてヒトは死なない。だから、今すぐやれ。妹もそこのドラゴンも、掃除をしろ」

「はい、船長！」

「お前が船長でしょうが！」

　いつもは部下たちに掃除させているのだろう。

　たまには部下の苦労を知ると良いよ。

　焦って掃除を仕出す姉妹たちを見て、私は両肩をすくめた。

　私はここにいると怒ってばかりだろうから、すぐに教会の外に出た。

　はぁ。ダメダメすぎる姉妹とドラゴン。

　ため息。

　ビョルヴィカに歩いて戻った。

　なけなしのハイネスの硬貨を換金してから、色々と食材を買い込んだ。

　ここは北の商人が集う、クリスタン市場だ。

　特に朝と違い、酒飲みを相手に戦う夜の商人は気合が違うだろう。

　夜の買い出しをする街の人たちの流れに逆らって、私は野菜や魚の手に入る外路の店へ来た。

　文字も読めない外国人だと舐められる。

　ノルド語は複雑な形をしている。えーと……よし読める。書けないけど読めれば勝ちよ。

　大声で息が続く限り、私は早口に叫んだ。

「ねえ、この赤茶いの！　こんなに安いなら、いっぱい買ってあげる！」

「お、お嬢ちゃん、ノルド語が読めるの？　いや、話すのは分かるけど、文字が読めるのかい？」

「あぁん？　偉大なる祖国フランシスを舐めるなよ、若造が！」

「こわい！　なんで怒っているんですか、フランシス人！」

　若い商人は、真っ青な顔で、私と食材の取引をした。

　こういう市場で、オドオドと挙動不審だと、お金をぼったくられる。

　商人には、大げさに身振り手振りをして、まくし立てて強気に話せとお師匠が言っていた。そうすれば必要分の材料だけを安く買える。要らないものを押し売りされることもない。

　ただ、夜に食材のみ買うお客さんは少ないようだ。商人さんの方が、客になれていない感があった。

　辺りを見回すと、イグニスさんのように、既製の食べ物や飲み物を買っていくのが、街の人のスタイルのようだ。

　品の無い奇人のフリをしなくて良かったのではないか。フランシスの私でも、ものすごく恥ずかしかった。

　私は表情を隠して、支払いをした。

　世界的には、魔法使いの数が少なくなっている。

　それと同時に、海賊の数も実は少なくなっているのだ。

　海賊を祖先に持つノルドの民は、1000年も経つと大分優しい性格になった。

　だって、教会の前まで、こんなにたくさんの食材を運んでくれるものね。

「おーほっほっほ！」

「フランシス人、こわい……」

「え、何か言いました？」

「いえ、お買い上げありがとうございます！」

　商人は、馬車で荷を運び下ろすと、すぐに帰って行った。

　私のなけなしの所持金で、結構良い食材が手に入ったと思う。

　フランシス国内での食材の単価を考えれば、まずよくここまで買えたかな。

　ノルドの民に、商売をけしかけても良いかもしれない。黒い笑みを私はこぼす。

　悪い商人より、悪い魔法使いにご注意だ。