薬師マリィさんの小さな旅路

第26話 火のおくすり～神聖騎士国ハイネス～(６)

　ハイネス国ヘレノ経済工業都市。

　その宿屋の窓に薄らと光が差し込む。

　明け方のベッドの上で、私はひどく咳込んでいた。のど奥からヒューヒューと鳴る咳が続く。

　床で寝ていたブラウンは慌てて起き上がる。あせっているのに、症状の治め方を知っているようだ。

　水に沈んでいるものをろ過後に、沸騰させたお湯を、カップに注いでくれた。

「水道水なんて飲めたもんじゃないよ。幸いなことに、その咳にはお湯が良いはずだ」

「でも、ちょっと臭う」

　両手でカップを持ち、お湯をのどに流し込む。すぐに私の咳は治まった。やはり、空気の中の有害なものを、私の身体が拒絶しているようだ。

　ブラウンは心配そうに、私の顔を見つめる。

「大丈夫？　声かすれていないよな？」

「風の病なの、これ」

「あぁ、大陸から吹く風ホコリで病んじゃう、南の人がいるって聞いたことあるなー」

「そう、ホコリ！　卵の腐ったような黄色い空気にホコリが混じっているのよ！」

「でも、それ砂じゃないだろう。じゃあ、何さ」

　ハイネス国の労働者たちは、南のアンジェリへ行くこともある。昨晩のような居酒屋で、ブラウンはその労働者たちと話し合うこともあるようだ。

　私はふと思い出した。

　声を戻した聖女ガラハさんだ。それで、ハイネス国に先に入ったお師匠は、エルフのくすりの量を調べていたはずだ。

「ねぇ、ハイネスの労働者に、声を失ってしまうエルフがいる？」

「そんな奴、いっぱいいるよー。おれもヘレノかミンクが住処さ。エルフやヒトは弱い身体だから、アイゼン工業地帯に何日間もいられないのさ」

「あら、ごめんなさい。……ガラハさんの出身地はもしかしてハイネス国かな」

「アンジェリの聖女さんはハーフエルフだっけ。まだ先生たちの調査で確定じゃないけど、親のエルフかヒトがアイゼン工業地帯の労働者だと、子供は高い確率で呼吸障害を持つらしいぜ」

　呼吸障害が家族で遺伝する？

　驚きのあまり、私の目は真開いたままだ。

　しかめっ面のブラウンは、難しい話が苦手みたいで、茶色い髪の頭を手でかく。

　２人とも次の言葉がまとまらない。

　駄目だ。考えれば上書きされて、せっかくの情報が消える。

　私は紙を探した。

　白いナプキンがあった。面倒なので、それにインクペンで単語を書き出す。

「呼吸障害。家族遺伝。工業地出身の親……」

「な、何を書いているのー？」

「火の行く末よ！　ところで、お湯を飲む以外に、ひどい咳に効果あるのを知っているかしら！？」

「だから、さっき言わないっけ。風の病は砂ホコリが原因。おれの国は工業地帯の空気が悪い。たぶんそのせいで、３倍量で風のくすりを飲むぞ」

「さ、３倍量！？」

　おくすりというのは、効果と毒の２枚の刃だ。

　効果より低ければ、咳などの症状は消えない。

　エルフみたいに大柄だと、ヒトの１．５倍量を飲むこともある。

　だが、おくすりを効果の量以上を飲むと、身体にとって毒になる。

　古の王族は、そうやって毒を盛られ、医師や魔法使いに殺されたこともある。

　３倍量の風のおくすり。

　これは異常な使い方だ。

　私は白いナプキンの文字を、怒りで震える瞳で見つめた。

【火の行く末　黄色い空気　腐った卵の臭い　

　朝の咳

　呼吸障害　家族遺伝　工業地出身の親

　軽症：お湯を飲む　重症：３倍量の風のおくすり】

　困った顔のブラウン。一方で決心した私は、思いを告げる。

「外国人だから、火の行く末の異常さが分かる。私のお師匠を探す前に、お節介をすることにしたわ。ブラウンの指示する先生に、このことを伝えたいの」

「結局、第２首都ケーニグ行きだな。……おれ、勉強したくないけどなー」

「勉強しなさい！　あなたたちの命がかかっているのよ！」

　血相を変えた私の甲高い叫び。

　やはり私は、フランシスの猫みたいな娘だ。波打つ感情は、一気に吹き上がった。

　命を前に真剣になれないなんて。そんな情けない魔法使いに私はなりたくない。

　怒られた60歳エルフの女の子ブラウンは、言葉なくうなずき返すので精一杯だったようだ。

　ヘレノ駅にやって来た蒸気機関車が向かう先は、第2首都ケーニグだ。

　私たち2人は、切符を片手に乗り込んだ。

　東へ向かう機関車に、私の身体は揺られる。だが、その中心に燃える魂は揺らぐことない。