薬師マリィさんの小さな旅路

第25話 火のおくすり～神聖騎士国ハイネス～(５)

　アイゼン工業地帯の一画。

　ハイネス国の西にある国境沿いの街。

　それがコーネの街。

　一面、黄色い霧の世界だ。

　かげろうのように浮かびがある黒い影。近づくと大きい工場であると分かるくらいだ。それほど視界が悪い。

　工業地帯は許可証がないと立ち入り出来ないようだった。そもそも地鳴りする音がひどくて耳がおかしくなりそうだった。

　この場所は、観光スポットらしいけど、やや黄色い景色で腐った卵の臭いがする。

　赤い川が流れ、その上に鉄の大橋が架かっている。向こうにかすんで見えるのは天に届くほどの超高層建築の群れだ。

　私の顔は、このひどい臭いで鼻が曲がってないだろうか。隣のブラウンは、目と鼻から汁を流しっぱなしだ。

　ブラウンは黄色い空気にむせながら話す。

「だーかーらー、駅についたらすぐ帰ろうって言ったじゃんかー」

「あの２本の塔が大聖堂？」

「観光するのかー？　近づいて見れば、もっと無数に尖がった建物だけどなぁ」

「うーん、止めとく。夜の前に帰った方がいいかしら？」

「そうだな。仕事終わりの労働者たちは殺気立って危険だ。夜の景色は、大人になってから見ると良いさ」

　さっきから具合がすごく悪い。

　吐き気とめまいはするし、息もあがって来た。

　こんな環境の中でお仕事をするなんて、正気の沙汰じゃない。

　エルフが成人にならない年数で、100年の戦争の埋め合わせをした結果だ。

　ハイネス国の経済工業のレベルは世界一だ。それは認める。

　火の行く末は、破壊と成長の2本立てだ。

　科学技術は、自然の枠から吹っ飛んでしまった、人類の狂気の力だ。

　私はこれだけを現地で聞きたかった。

　私が怒った口調になっているのも、今の環境のゆがみのせいだろうか。

　ふつうは外国人に良い格好を見せたいのが、旅先の人の心情だろうけど。

　子供のブラウンは、嘘をつかなかった。

「この空気、水、音よ！　火の行く末は何とかならないの！？」

「これでもがんばっている方だよ！　法律で煙突を高くしたんだ！　その方が薄くなるだろう？」

「け、煙を薄めるぅ？　全然、薄くなっていないじゃない！　元からおかしいのよ！」

「ごもっともぉ！　だから、正気なうちにヘレノへ戻ろう！」

　また塩の話をしたい。

　混ざっているものが多い塩は安い。その塩本体ではない余計なものは、身体に害がある。

　それはどんなに水で薄めても、身体に害があることには変わらないでしょう。

　正気をなくす環境は、安い塩を使っているのと、原因は近い話のではないか。

　石炭を燃やして出た何か有害なもののせいだ。

　ブラウンと私は、コーネ駅まで命がけで走った。

　蒸気機関車がやって来て、アイゼン工業地帯を離れる。ようやく吸う空気が少しマシになってきた。

　ヘレノ駅のホームに立つ。

　私は何度も何度も、靴底で地面を踏んづけた。

　正気を失ったわけでなく、くやしいのだ。

　火の行く末につける、おくすりが思い浮かばない。

「なぁ、落ち着けって。魔法使いでも分からないことは分からないぜ。明日、ケーニグへ行こう」

「行って何ができるの！　宰相さんに、頭おかしくなるので、科学工場を止めろって言うの？　反対意見をするなら、代わりの意見を示すのは、私たちの通例なの！」

「怒るなよぉ。頼むから、怒るな」

　魔法使いが上位者へ進言するときは、お師匠なら代替案を示していた。

　その案がないと、現場の人が困るんだと、よく説明された。

　だが、代替案が分からない事態なのだ。

　有害なものって何だよ！

　そもそも、この国の現象が予想ナナメ上すぎる！

　フランシスの気分屋な女の子、私は怒るしか方法が見つからなかったのだ。

　ブラウンが悲しい声で、私が暴れているのを止める。

　あれ、何で暴れているんだろうか。少し冷静になる。

　私はそろそろ着地しないといけない、と内心あせり出した。

　すでに夕方すぎ、お腹すいた。

　そう言えば、アンジェリを出てから、まともなご飯を取る時間がなかった。

「私、お腹空いているの！」

「わはは、子供か！　肉を食おう！　ミンク製の白ウインナーはうまいぞー！」

「え、エルフがお肉食べるの？」

「ハイネスの野菜は、基本的に酢漬けだ。おれ、あれ苦手なのよ」

　フランシスやアンジェリは、気候的に南の地域が温暖だ。それによって、おいしい野菜が取れるのだ。

　ハイネスは気候風土の関係で、暖かい3～10月までしか野菜が取れない。その上、出荷される野菜の大半は、上位王侯・貴族や軍人へ回る。

　一般の労働者たちは、ブラウンが言った通りに保存ができるものや、じゃがいもや玉ねぎを上手く調理して食べている。

　ついでに、元々騎士の国なので、家畜を育てるのは最高に上手だ。その肉が五臓六腑に染み渡るおいしさなのだ。

「じゃがいも、玉ねぎ、肉の塊がゴロゴロ入ったスープうまーい！　疲れた身体に染み渡るわぁ！」

「うまいか！　それは良かった！」

　肉のスープを口の中にかき込んで、私はもりもり食べる。

　すでに感情がたかぶっているエルフは、上機嫌な声だ。

　魔窟みたいなコーネから帰っただけで、魔物討伐から帰った気分だからね。

　ブラウンの行きつけのお店は、お酒飲みの戦士たちが昔から集っていた酒場のような場所だった。

　今は戦士が労働者に変わっただけかもしれない。

　こういう場所、大衆居酒屋って言うんだっけ。

　ジノバのご飯屋さんと同じくらい大きい声が反すうする店の中。

　お酒の臭いと油の臭い。時折、楽しそうな笑い声。

「私、こういうところ、嫌いじゃないかも」

「将来、飲んだくれの女魔法使いになりそうだな」

　場の空気に飲まれて、私はご機嫌になった。

　ブラウンが半開きの目で、小さな冗談を言った。

　ブラウンが注文したソーセージが、皿に盛られて運ばれてきた。

　ソーセージだけで、1000種以上バリエーションがあるらしい。

　勧められた白ウインナー・ソーセージはおいしかった。

　でも、私の好みは香草が入ったフランクフルト・ソーセージかな。

　お肉料理なんて、あんまり食べない。

　魔法使いの隠れ家では、いつも貧乏スープだった。

　私が悲しい顔をしていたら、ブラウンは突然、隣で歌い出した。

　店内の労働者は、急に合わせて歌い出す。

　過酷な環境で生きる仲間だ、みたいな歌は底抜けに明るい。

　火の行く末だって？　

　ハイネスの人たちは、頑固な職人だけど、未来に絶望していないじゃないか。

　燃え盛る炎ではないけど、寄り添うような小さい灯は、何だか私にとって大事なものに思えた。

　ポツリとつぶやく。

「私が励まされちゃった」

　ブラウンは労働者たちと、ハイタッチを交わしている。

　ゲラゲラと笑って、食べて飲んで、悲しいことは吹き飛ばす。

　暗い夜はいつまでも続かない。朝はいずれやってくるのだ。