薬師マリィさんの小さな旅路

第22話 火のおくすり～神聖騎士国ハイネス～(２)

　ここはハイネス国ミンクの駅舎だ。

　駅と言うが、ちょっと意味合いが違う。

　私が見たのは、生きた馬ではなく、鋼鉄の塊だった。

　暗い蒸気を吐く、巨大な鉄の荷車だ。

　その車体を後ろ側から、私は見ていく。

　まがまがしい漆黒の姿で、細部の機関から灰色の湯気を上げている。そして先頭の煙突から黒い煙を出す。

　正気の沙汰じゃない。私は戦いの武器と勘違いして、青ざめた顔をした。

　アルトの警戒心は最高潮だ。威嚇した声を上げている。

　少年のように目が笑っているブラウンは、右手の指で鼻を押し上げる。

　この娘は、神話のエルフとかけ離れている。

　態度や言葉遣いに、美しさは全くない。でも、プライドが高くない。

　すごくヒトに友好的だ。やはり、昔物語のエルフっぽくない。

「な、スゲーかっこういいだろー。これがアルファ鉄道の名物、蒸気機関車さ」

「の、乗り物……。馬車とは違うの？　生き物に引かせていないし、何より大きすぎる。これ、どうやって動かすの？」

「へっへっへー。それはお楽しみに」

　乗り物と分かれば、恐怖感はない。私も安心した。

　目を丸くして蒸気機関車を見る、驚き顔のアルトは、もううなっていない。

　お利口さんなので、私はかがんで、彼の頭をなでた。

　私は立ち上がりながら、蒸気機関車の巨体を見渡した。

　たくさんの人を乗せて運ぶらしい。

　それでは、この巨体へ魔法による運動調整を続ける必要がある。

　それを魔術制御という。複雑な公式を使うので、術者の負担がたくさんかかる。

　運動の始めと終わりが難しい。

　嫌がるアルトに運動するように指示するのと、まだ走り足りないアルトを止めるのは、すごく難しいでしょう。

　私はしかめっ面だ。非効率な造りだなーと、初対面で思った。

　蒸気機関車が好きなのだろう。満面の笑みを浮かべるブラウンの後を付いて歩く。

　目の前で鉄道に乗り込む乗客たちは、人間、ドワーフ、エルフなど多民族だ。だが皆一様に、黒炭で顔も服も汚した労働者たちだった。

「鉱山にでもいくのかしら？」

「工場労働者さ。鉄を打ち直すんだよ。溶かして形通りにするのよ」

「鉄を加工するの！？」

　製鉄。説明は私たちの会話の通りだ。

　私の国、フランシスではものすごく技術のいる難しいお仕事の１つだ。

　不思議そうな顔で私を見る、ブラウンは軽々しく言っている。

　巨大な蒸気機関車を見て、スゲーとしか言わない娘だ。

　私たち価値観が違いすぎる。

　原因は、100年戦争後の復興の方法が違ったからだ。

　私のフランシス国は、昔と同じような魔法の国を作ろうと再建している。

　ハイネス国はわずかな年数で、新しい科学技術の国へ成長させていたのだ。

　２つの国で、科学技術の水準が違うのだ。

　魔法にかわる科学技術の登場。

　高次科学・産業革命という。

　鉄と汗で、科学技術の文明を築こうとしている国、それがハイネスである。

　戦争の生き残りやその子孫のエルフとして、ブラウンは今を生きている。

　悲しむ様子はない。

　過去を受け入れて、前に進もうとする光り輝く褐色の瞳だ。

「人間の騎士も、魔法使いのエルフも、みーんな戦争にかり出されて亡くなった。国に残ったのは、成長が著しく遅いエルフの子供だけだ。その中で、国を立て直したのが、メドラ宰相さ」

「魔法と騎士道を捨て、科学技術の国家にしたってこと？」

「そいつを教える人がいないんだから、仕方ないじゃないか。学校さぼっているから、よくわからないけど、先生たちは【いのべーしょん】とか言っていたぞ」

「イノベーション。私の知る世界より2歩以上先に進んでいるわ」

　今回の旅。刺激が強すぎて、私はいつも失神しそうだった。

　この時点で私の表情は、苦いものから考え込むものまで多彩だ。アルトのように怒るか様子をうかがうだけなら簡単なのに、考えるヒトは大変だ。

　そんな田舎者の私たちは置いておいて。

　祖先が森に住んでいたエルフの方が、環境の変化に敏感なんじゃないだろうか。

　しかし、ブラウンは全く動じていない。

　もしかして、かつての時代を知っているエルフがいないのかもしれない。

　歴史を忘れた先の未来には、私個人、得体の知れない不安がある。子供らしい言葉にできないこわさだ。

　のどまで出かけた言葉を私は飲み込んだ。

　今、ブラウンとアルトが振り返って、私を呼んでいたからだ。

　先頭に行くと、この鉄の車を動かす原理が分かった。

　黒い煙はススの臭い。

　炭を燃やしている。その熱エネルギーで、巨大な機関車を動かすのだ。動く原理はもうちょっと考えてみることに私はした。

　アルトはその炭のくべる者をただ見ている。ヒト型の亜種はエルフ以外の者もいるのだ。

　火釜のような場所に炭を入れている、筋肉もりもりの小人がいた。

　この種族は私も知っている。

　ドワーフだ。

　炭鉱で働く鉄を打つ職人。森で静かに暮らすエルフとは真逆。そんなイメージを私は持つ。

　ブラウンの態度や言葉遣いを見て、私は気づいた。

「ブラウン、あなたはドワーフと共生するエルフなのね」

「そうそう。おれの親方はドワーフ。親方ガレスは、アルファ鉄道の蒸気機関車を動かす専門家なんだぜ」

「2歩じゃない。この国、100歩先を行っているわ」

　ブラウンはエルフの女の子なんだけど。

　言葉遣いが、キザだと思った。それにヒトで言う男の人っぽくて。ススの臭いも、若干汚れた見た目も気にしないガサツさ。

　ドワーフの親方さんがいたなら、ブラウンが真似するのもうなずける。

　山のドワーフと森のエルフでケンカし合っているのは、もう過去の話か。

　孤児の頃に読んだ童話をなつかしむ私。

　次の瞬間アルトが驚いて、私の左肩に飛び乗った。

　その親方ガレスさんは、その小さい身体全体を使って、大声をあげたのだ。

　やはりドワーフの声は、怒っているように聞こえる。たぶん、そんなに怒っていないと思うけど。

「こらぁ、長耳の高身長め！　仕事をさぼるとは良い度胸だなぁ！」

「親方ぁ、声大きすぎるぜ！　かわいい女の子の前だ・か・ら！　紳士な態度でお願い！」

「誰がお前をかわいいと思うかい！　エルフののんびりモードを止めて、さっさと仕事を覚えろ！」

「違うってぇ！　おれのお隣の娘ちゃん！　魔法使いのお弟子ちゃんなんだって！」

　身体は小さいドワーフ、手先の器用な職人が多い。

　職人は作業音に負けない大きい声を出す。

　だから、ドワーフは習性で大きい声だ。

　ガレスさんも、職人の良い手をしているし、例外なく大声だ。

　環境になれたエルフのブラウンも大きい声だった。

　何度目かの会話のやり取りで、ようやくガレスさんの鋭い目が私たちをとらえた。

　緊張のあまり、私は棒立ちになった。アルトが肩の上でバランスを取る動きだけしか、私は分からない。