薬師マリィさんの小さな旅路

第４章 火のおくすり

第21話 火のおくすり～神聖騎士国ハイネス～(１)

　荷車を引く鳥頭の馬がいた。

　その馬を操るのは、中性的な顔立ち、茶色い長めの髪、黄褐色の瞳は少年のように大きい、男装のエルフだ。

　先ほど、ヴィネー国を抜けた。今、ハイネス騎士国の山道を、この馬車は進んでいた。

　リガルさんたちに迷惑をかけてしまった。

　私は箱の中で膝をかかえ小さく丸くなっていた。

　ベビードラゴンのアルトが、私の手の甲をなめる。元気のない私が、心配なようで鳴いている。

　この逃げ道を助けてくれた、エルフは眠そうな低い声で、箱に話し掛けて来た。

「ハイネスに入ったぞ。もう追っ手はない。警戒心の強いおれが言うんだ、間違いないさ」

　私は箱のふたを手で押し上げて、そっと前方と後方を確認した。

　アルトが先に出て、エルフの横に座った。

　気まずい顔の私を見て、エルフは薄くニヤッと笑う。

「クロウドを助けに行くんだろう。妹分のマリィちゃんよ」

「うん……」

　私の警戒心が解けないのを見て、エルフは少年のように屈託なく笑った。

　アルトを避けて隣に座るように座席を手で叩いた。

「あはは、まず座りな。いきなり知らないエルフに、師匠の名前を言われて驚いたんだろう。おれはエルフのブラウンさ。珍しい茶色い（ブラウン）髪の色だから、そのままの名前な」

「お師匠の名前より、私の名前よ。ブラウンは、初対面なのにマリィだって、よく知っているわね」

「おれ、60歳だから、逆にクロウドが弟弟子なんだよなぁ。ついでに、リガルなんて、こんな豆粒の頃から知っている」

「ふーん、お師匠クロウドと兄弟子リガルよりえらいって言いたいわけ？」

　ブラウンは話が平行線になって、苦笑いをして、尖った両耳を下げた。

　ヒトの女の子に疑われて、ショックなのだろう。

　その私がブラウンを信用していないのには、わけがある。

　そもそも聖教会アンジェリから、ヴィネー国に入ったときだ。そのとき、リガルさんたちと別れ、１人で私は動いていた。

　７つのコムニの闇勢力マフィアと、ちょっと複雑なケンカになったからだ。

　何処までも追って来て、私とアルトを捕まえようとする、悪い大人たちから逃げるのは大変だった。

　リガルさんが手引きした、このエルフのブラウン。そのおかげで今、私とアルトは逃げられた上、生きているのだけど。

　エルフとは、長生き種族だ。

　人間が100歳なら、彼らは400歳くらいまで生きる。

　その分、成長スピードは人間の4分の1である。

　つまり、エルフのブラウンは実年齢が60歳だから、割る4をした15歳が人間年齢だ。

　えっと、でも、実年齢で60年間も生きているから。

　私のお師匠が30歳で、リガルさんが20歳、私の12歳より、はるかに長く生きていることになる。

　身体も大きいし、手足も長いし、容姿だってステキだし。ちょっとえらそうでキザな態度だけど、悪い人じゃなさそうだし。

　考えすぎた私は、目を回していた。

　下がった長耳は半分まで立ち上がっている。ブラウンは呆れた声だ。

「エルフの中だと、おれも子供だからさ。そんなに必死に分かろうとしなくていいぞ」

「でも、お師匠もリガルさんも信用しているし……」

「自分以外のこと分かる奴いるかよ。おれだって、まだマリィに隠していることがあるよ？」

「え、何？」

「おれは純エルフの女の子だ」

「はい？　……えぇぇぇッ！！」

　マリィ絶叫。

　私は目を回して、アルトに抱き付いた。

　アルトのお腹は、ぬいぐるみのようにつぶれた。私の全力をおなかに受けたのだ。別の意味でアルトは驚いている。

　もう何が本当なのか分からない。

　低い声も、美しい見た目も、判断材用にならない。それに、ブラウンは男装をしていた。

　ススの臭いが身体からする。炭鉱夫のような感じだ。

　完全にピンと立った長い耳。ブラウンは少し怒った、赤い顔になった。ちょっと強めの口調で理由を言う。

　さすがに、私の反応は失礼だ。すぐ謝る。

「エルフの女の子でも、自分に合った仕事をするのが、この国の良いところさ。たまたま、おれはエルフっぽくない労働をしているわけ」

「だから、スス臭い……あ、ごめん」

「あぁ、やっぱり外国人からしたら、おれ臭うかなぁ。ま、その話は、次の街に着いてからしようか」

「次の街って？」

　馬車がちょうど山を越えたらしい。

　そう話しながら口調が落ち着いてきたらしい。すでに褐色瞳の色が透き通っている。

　ブラウンの中で怒りに折り合いがついたようだ。

　恐れ知らずの私が尋ねると、道の宿場が見えて来た。

　南の宗教都市ミンクだ。

　風情ある建築物。教会は尖がった彫刻がたくさんついている。お菓子みたいにカラフルなオレンジからクリーム色の街並み。

　石だたみも1枚1枚が同じ形で、職人技が光っている。

　フランシスの女の子である私は、美しいを超えて、頑固な職人気質を街から感じた。

　驚きを超えて、私は苦笑い。アルトが不思議そうに私の顔と街並みを見上げている。

「街が職人技ね……」

「あっはっは。ミンクは南部の宗教都市だから、まだまだハイネスの入口だよな」

「宗教の建物以上のものがあるって言うの？」

「くっくっく。あれを見れば、きっと驚くぜ」

　私はフランシス国を基準に考えてしまう。

　その外国人が驚くものが、ハイネス国にはあるようだ。

　ニヤニヤ隠し切れない笑みのブラウンは、馬車から先に降りて、私の手を自然にとって支えになってくれる。

　仕事次第で、エルフの女の子も、紳士的になるようだ。私は地面に降りた。

　あれ。風にススの臭いが混じっている。

　アルトが警戒してうなっている。煙を口から出して牙を向ける怪物には、ドラゴンの子供は敏感なのだ。

　その臭いこそ、ハイネス騎士国が誇るものの正体だったのだ。