リッチ・マリア〝クラン〟

弐の８

　目の前のドアがゆっくりと開き、エリスはいち華の手をとって最上階のフロアへ躍り出る。足取りも軽やかに、ひらりと舞い降りたのだった。

　通路には赤い絨毯が敷き詰められ、歩くたびに心地よい感触が足に伝わる。壁には見覚えのある絵画が多数立て掛けられ、天井には荘厳なまでのシャンデリアが連々とぶら下がっていた。

　不思議なぐらい魔女は上機嫌だ。仲の良い姉妹でもあるまいし、なにをそんなに浮かれているのか。ただ、この魔女からは妙な親近感を覚えているのは確かだった。幼馴染や同級生はおろか、しず江にすら抱いたことのない親しみの感情に少し動揺している。まるで、催眠術にでもかけられている気分だ。

　通路をしばらく進み、部屋がある出入り口付近まで来ると、二人の男が魔女を出迎えていた。明らかに、レンジの仲間だろう。同じ型の黒服を着用しているのを目にする限り、魔女の抱えている部下に違いなく、風貌からして、とてもカタギには見えなかった。

　エリスが軽く片手を上げると、設置されているゲートが自動で開き、部屋の奥へと通される。二人の男は玄関らしき場所で一礼をしてからドアを閉めると、鍵が外側から施錠される音が聞こえた。厳重すぎる警備に少々驚かされたが、それだけ魔女が世間で成功を収めているという証拠に他ならない。組織の規模は定かではないが、こんな連中が他にも沢山いるのだろう。

　薄暗い廊下の先を抜けると、広々としたリビングが現れた。

　高級の名に恥じない豪華な一室だ。いわゆる、スウィート・ルームというものなのか、建物の構造からしてフロアの大部分が使用されているのだろう。全面に張り巡らされたガラス窓の大きさから推測しても、余裕を持った贅沢な作りが伺える。

「飲み物は、なにがいい？」

　と、エリスはのんびりと冷蔵庫をあさり始めていたが、「水でいいわ」と、横から手を伸ばし、いち華はミネラルウォーターのボトルを手に取る。

　話の本題には早く入りたくて、やきもきしていたところだ。のらりくらりと、いつまでも躱されていては堪らない。

「せっかちねえ、ほんと、姐さまそっくりだわ」

「姐さまって、お母さんのこと？」

　すると、エリスは眉を少しさげて小さく首を振る。｢わたしが、しず江さんと血縁関係にみえて？」と、訝しげに目を細めた。

　いち華は、その視線を嫌うように下を俯く。

　不意に痛い所を突かれてしまったようだった。薄々、しず江が産みの親ではないと勘づいてはいたが、改めて面を向かって言われるとそれなりに堪えるものがある。しず江の失踪劇についても同様に、心当たりがあったからだった。

　どこから話せばいいかしらねえ……と、エリスは小首を傾げながら見慣れぬ柄の酒瓶とグラスを持ってテーブルの方へと促す。テーブルにはノートパソコンやら、ペンや書類がとっちらかっている。片付ける暇なく部屋を飛び出してきた様子がそこにはあった。

　取り敢えずは椅子に腰掛けてミネラルウォーターのフタを開ける。

　エリスは対面に座り、嬉しそうに酒を注いでいた。未成年にも関わらず、飲酒をしてもいいのかと常識を疑ったが、あらかじめその反応を想定していたのか、エリスはにやけながら囁く。

「問題ないのよ。私、これでもとっくに二十歳は超えてるからさ」

「ええっ！ でもさ、あなたどう見たって……」

　はい、乾杯よ。と、エリスは陽気にグラスを差し出した。そんなつもりで付いてきたわけではなかったが、何故だかあまり悪い気はしない。いち華は少し躊躇しつつも、そっとボトルを合わせたのだった。

　──「最初に伝えておくけど、お母さん……。しず江さんが見つかったわよ」