転生鬼譚

Ⅰー４

「嘘だと言ってよ、バーニィ・・・」

ケン○ファーこそ至高。異論は認める。

違うそうじゃない。

その内、巨人の顔が空から覗き込むなんてことはあるまいな。そんなサイズは流石に駆逐できないだろ。

限られた空間の中に、擬似的な自然環境を作って実験？あれ？俺はモルモットか？だとしたら嫌過ぎる。ただ、生き返るんだよな。神々の遊び？

箱庭。擬似空間。遊び。人為らざる者。甦り・・・。

リスポーン!？

「ま・・・まだ慌てる時間じゃない。」

言葉とは裏腹に、四肢から力が抜けて行く。思い至った結論に揺さぶられる。これは何だ。人生の努力を悉（ことごと）く空振ってきた俺への追い打ちか？はたまた心折れて無為に垂れ流してきた事への罰か。

始まりから、ギリギリのところで押し留めていた弱さが溢れ出そうとする。緩む。解（ほど）ける。恐怖、不安、悲哀、後悔、憐憫。止まらない止められない。

自らの意を介さず涙が溢れ出る。全身の毛穴から何かが噴き出し、凍えたように震えだす。

「ぅあ・・あぁ・・・えぁ？」

勝手に音が漏れ出す口に手をやれば、締まり無く開いたそこから、たらりと涎が垂れていた。

瞬間ぐるりと振り返り、両の手を壁に付き、額を力の限り叩きつけ有らん限り叫ぶ。

「壊れるなッ！壊れるなッ！壊れるなあッ！！」

１回、２回、３回と叩きつける。恐怖を消す。不安を消す。悲哀、後悔、憐憫その他諸々消す。痛みで上書きする。

「痛い、痛い、痛いッ！まだ大丈夫！目を開けろ！」

まだ弱い。怒れ。怒りも追加だ。

この状況を仕組んだやつがいるんだろ？いるよな。いろよ！この際絶対いてくれ！こんな感情味わわせてくれやがって。ただじゃおかねぇ！

「けつの穴から手ぇ突っ込んで奥歯ガッッッタガタさせてやるっ！！うがあああああ！」

ぜえ、はあ、と肩で息をする。すう、はあ、と深呼吸を繰り返し、ゆっくりゆっくり落ち着きを取り戻す。もう一度締め直す。緩んだ箍（たが）をきつく締める。蓋をして押し込める。大丈夫。まだ何も始まっちゃあいない。最後に大きく息を吐く。

「ふうぅぅぅ。・・・食べるもの探しにいこ。」

切り替えの早さには定評があります。

溜め込む悪癖があります。

納得できないと飲み込みません。

水が飲みたい。

そりゃそうだ。起きてから葉っぱしか腹に入れてない。視野が狭くなる癖も治さないとなぁ、と幾度目かも分からぬ反省。足取り重くとぼとぼ下山。

下を向きながら歩いていると、途中で目を惹く物体が。水晶の様にも見えるがやや濁り、淡くほんのり桃色掛かっている。

おや、おやおやおや。これはもしやと、ぺろりと一舐め。

「しぃいいいいぅおおおおおおおッ！しょっぱい！岩塩！しょっぱい！ミネラルッ！ふぉおおおおおうッ！」

語彙が消え去った。久しぶりのまともな味覚に歓喜する。ぺろぺろ舐めた。結果

めっちゃ水飲みたい。阿呆。

探せばもっとあるかもしれない。だが、探索は後に回すことに。石のナイフで叩き割り、塊を大事に抱えて下山する。恐らく、岩塩ができる工程をまともに踏んでなんかないんだ。

ただの採掘ポイントなんだろう。

何（なん）にしろ塩は有り難い。想定した状況は最悪だが、最低限の環境はあるのかもしれない。いいだろう。やれるだけやってやるさ。

寝床に戻り、思いがけず得た戦利品を大事にしまい込む。次の目標は当然、水と食料。勇んで歩き出す。待ってろプレーリー。効率を考えれば、プレーリーからの水。だが渇きが異常だ。完全に塩のせいだよ、阿呆。

以前襲われた辺り。背の高い草が生えた一帯を大きく迂回する。迂回する際も周囲の警戒は怠らない。森との境まで辿り着く。次に警戒すべきは緑のやつ。俺の記念すべき初めての死を奪っていったあいつ。そろりそろりと忍び進む。水辺が視界に入り始め気が逸るが、目を凝らし、耳を欹（そばだ）て一歩一歩と慎重に。

「・・・いないな？」

いいか？フラグじゃないぞ？

ようやく水辺に着き、今度は両手で静かに水を掬（すく）う。

「うますぎる・・・。」

塩でやられていた喉が洗い流され、癒やされる。飢えと渇きに悲鳴をあげていた胃に、命の水が落ちるのが分かる。身体に染み渡っていく。二度、三度と繰り返し堪能する。

ひと心地ついたところで立ち上がり、森の外へと振り返る。飢えは勿論、渇きも相変わらずだが、きっと無くならないから今は充分。塩気が流された分だいぶ増し。

よし！弔い合戦じゃい！俺の！

背高の草の丘に着き、草の間からのぞき込むが様子は伺いしれない。槍を突き入れては探り、草を踏み倒す。繰り返すこと数メートル。大きさにしておよそ５０㎝。横穴がぽっかり口を開けていた。

一番最初にすっころんだのはこれの所為だろう。そしてこれは恐らくやつの巣穴。近場に他の巣穴がないか少し探索を広げる。すでに危険が伴っていることは承知している。だがやつらの生態など悠長に調べてはいられない。虎穴に入らずんば、だ。

意を決して、槍を逆手に持ち、柄の先を穴に入れていく。足りてくれよぉと願いつつ中を弄（まさぐ）る。槍が全て収まってしまう、と焦りを感じた時に何か柔らかい者が当った感触。直後ガツンと槍の自由が拘束された。

噛んだ！

槍を引く。腰を落として引く。かなりの手応え。拮抗するも、徐々にこちらの引きが勝り始める。堅い物を選んで柄にしたが、噛み砕かれないかと冷や冷やする。ようやく頭が見えてきた。がっちり噛みついている。

「会いたかったぜぇ。プレーリー。」

渾身の力で最後のひと引き。やつの身体が完全に穴から出たところで、槍を足で踏みつけ、地面に備えておいたナイフ（鈍器）を瞬時に手に取り、全力で頭に叩きつける。

ギィュッ

断末魔の叫び。

油断せずもう一発。何かを砕いた感触。プレーリーは、びくんと身体を反らせた後、くたぁと伸び、槍から口を離した。間髪入れず足を掴み、引き摺りながら巣穴エリアから離脱した。充分に距離を取りへたり込む。はぁはぁと、興奮冷めやらぬまま獲物を見る。頭が潰れて変形していた。裂けた部分は中身を露出させ流血している。さすがに生きてはいないだろう。

「・・・どうだ。この野郎。」

俺に食いついた固体かは、まったくわからない。だが、溜飲がわずかでも下がったのは否めない。ふと、こんな大きさの生き物を殺したのは初めてだと気づいた。思わずぶるりと身を震わせる。弱肉強食だ。喰うか喰われるかだ。躊躇ったらいかんのだ。決意新たに立ち上がる。槍を回収し、獲物を引き摺り水場を目差す。

警戒を厳にしつつ、湖のほとりに到着。森は未だに静謐を保っている。

生まれて初めての解体に挑戦。こういうのは勢いだ。獲物を転がし仰向けに寝かす。ナイフを胸に突き立て押し込む。胸骨が阻むが構わず体重を乗せる。ボグッという鈍い感触が伝わりナイフが進む。ここを起点に胸を叩き斬る。血が溢れ出すが気にせず進める。無心、無心。続いて腹の方に刃？を向け、押し裂く。よし、開（ひら）けた。

「お、おおう。」

見慣れぬ光景にさすがにたじろいだ。ふぅ、と息を吐き出し水際に移動させる。水の中で腹の中に溜まった血を洗い流す。ある程度血が流せたところでまじまじと中身を確認する。

地球の生物と大差ない気がする、多分。肝臓らしきものを発見し、爪で切り離す。切り離した途端に一気に食べ物染みた。涎がじわりじわりと湧き出てくる。辛抱たまらん。水で洗ってかぶりついた。

ものっ凄い血生臭い。血生臭いけど、これは食える。食感は昔食べた生レバーだ。久方ぶりの食べ物らしい食べ物。味はそっちのけで食べきってしまった。圧倒的に足りない。早く解体を終わらせてしまおう。

続け様に内臓を取り出していったが、一つ異彩を放っている物を発見し掴みあげた。

なんだろうか。直径５㎝ほどの黒い塊。見た目は干したプルーン。触感は少し硬くなった干し柿。病巣かなにかか？ただ、どう見ても中心が淡く黄色に光っている。ええい、ままよ！と口に放り込み噛みしめた。

ざりっとした食感。・・・これは砂肝？からの、瞬時に広がる独特の辛み。そして鼻に抜ける風味。ニンニク味ですね、これ。んな訳あるかい！と脳内で否定しつつ、ごくりと飲み込むと胃の中がカーッと熱くなりそれが体中に伝播していった。

純度の高い酒を飲んだ時とも違う。体に熱の波紋が広がり、隅々まで痺れた後、弛緩する。ある種の快感。これはやばい。

「くっ、癖になっちゃう・・・」（ぽっ