～幕間～ カナンの女性と王女
――――あれは、六年前の出来事だった。
当時の私は、あどけない普通の女性だった。
カナンの民という一族ではあったが、それ以外は他の女性と何も変わらない。
その日は、私の誕生日だった。
誕生日のお祝いを兼ねて、両親と一緒に朝から街に出掛けていた。
イグダスは日中は陽射しが強く、雨も中々降る事が無いため非常に暑い気候な事が多い。その為、人々は薄い服装か、腕や足の肌を露出する恰好を好む。また、建物は石を積み上げた粗雑な物から、日干しレンガを用いた家が一般的だ。
この日は催し物があった為か、多くの人々が街を出歩いていた。私もその中の一人であり、買い物や食事をして、家族団欒で幸せな一時を過ごしていた。
だが、そんな幸せは一瞬にして崩れ去る。
突如、武装した集団が大挙して私のいる街を襲ったのだった。
野盗である。内乱で敗れた兵士が行き場を失い、盗賊になる事は珍しくない。この日襲ってきたのもそんな連中であった。
馬に跨り、黒いターバンとゆったりとした黒い衣服を着た男達が、曲刀を振り回して街に押し入る。そして、手近にいる街の人間達を次々と殺害していく。
逃げ惑う人々。我先にと、出口に向かって押し寄せてくる濁流のような人波に巻き込まれ、私と両親を引き裂いた。
両親は私に向けて必死に手を伸ばし、私の名前を叫んでいたのが耳に残っていた。だが、直ぐに両親の姿は人波に飲まれて見えなくなり、私は両親と離れ離れになってしまった。
平穏な街は、一瞬にして戦場へと変わってしまった。
飛び交う怒号と金切り声が街を満たす。
――ここにはいられない。
誰もがそう思っただろう。私も、命からがら必死に逃げる事だけを考えた。
この時、自分の事に必死で、両親の安否など考える余裕は無かった。
この死地から逃れる事だけに私は集中した。
何も持たず、ただ振り返ることなく街の出口を目指した。
耳を手で塞ぎ、ただひたすら出口を目指した。
塞いだ指の隙間から、周囲の音や声が微かに伝わってくる。
振り向くな、惑わされるな。
それは悪魔の誘いである。一瞬でも気を取られれば、命は無いと自分に言い聞かせた。
兎に角、走った。
走って、走って、走り続けた。無我夢中で走り続けた。
それが功を奏したのか、私は五体満足で街を離れる事が出来た。
後の事は良く覚えていなかった。とにかく走り続けて、体力の限界が来てようやく立ち止まった。
「ハァ……ハァ……」
膝に手を置き、破裂しそうな心臓の鼓動を整える。そこでようやく、自分の場所を確認する事にした。
見渡す限り、白い砂の大地が広がっていた。
イグダスでは有名な『ゲラ砂漠』だった。別名「死の大地」と呼ばれる砂漠。
広大な砂の大地は、他所から来た者にとっては珍しい為、名所として知れ渡っている。
頭上には太陽が燦然と輝いており、白い砂が光を反射して、想像以上の熱さを演出していた。
ゲラ砂漠を超えるには、それ相応の準備が必要だ。
飲み水の確保に、足となる動物は最低限の備え。この地域を初めて訪れたものならば、
私には何もない。
飲み水も、足となる動物も、方角すらも分からない。
来た道を真っすぐ戻れば街に戻れるだろう。だが、それは悪手としか思えなかった。あの悪漢達が占拠しているかもしれない無法地帯に再び戻る、それを考えるだけで足が震え、立ちすくむ。
この砂漠を超えることを決意した。
どうせ死ぬかもしれないなら、救いのある方を選びたい。
果ての無い砂漠の横断が始まる。それは、地獄の行進だった。
足を取られかねない柔らかい砂が、足に纏わりついて一歩踏みだすのに大きな力を必要とする。加減をしらぬ頭上からの陽光が降り注ぎ、砂がそれを照り返す。急速に体内の水分を奪っていく。
どれほど歩いただろうか？
疲労と眩暈で、時間の区別がつかない。一瞬とも永遠とも思える時間を歩き続ける。
先に音を上げたのは自身の体であった。
一度も水分を補給せずこの強い日差しの中を歩き続けた結果、痙攣を起こしてその場に倒れ込んだ。
もう、一歩も動けなかった。
僅かに残った思考で、今まで生きていた思い出が起こされる。
（もう一度、パパとママに会いたかった……）
視界が歪み、意識が遠のいていく。
朦朧とした意識の中――――人の声を耳にした。
♦♦♦
気が付くと、見知らぬ場所に私は居た。
何か柔らかいものの上に横たわり、見覚えのない天井が視界に映る。少なくとも、自分の家で無い事は分かった。
建物の中とはいえ、イグダス特有の暑さがまるでない事が不思議だった。
（……ここは何処だ？）
ゆっくりと身体を起こす。周囲を確認すると、どうやらベッドの上に寝かされていたようだ。だが、そのベッドは一般庶民が手にできるような薄く固いものではなく、羽のような軽さと、綿のような柔らかさを持つものであった。
それだけではない、部屋の中を見れば見た事もない、豪華な装飾に彩られた室内であることが分かった。
状況を把握しようとしても、全く理解できず困惑した。不意に眩暈と頭痛が襲ってくる。思わず頭に手を当てて、顔をしかめると。
「あら、起きられたのですか？」
「！ 誰だ！」
声の方を向くと、部屋の奥から一人の年端もいかぬ小さな女の子が現れた。その衣服は翡翠色のドレスに身を包んでおり、一目で格が上の人間だと理解した。
私が警戒して睨むように視線を送ると、女の子は全く意に介さずニッコリと微笑む。
「もう少しゆっくりしてください。お医者様に聞いた話だと、貴女は砂漠で死ぬ寸前でしたのよ？」
「死ぬ寸前……もしかして、貴女が助けてくれたのですか？」
「いえ、発見したのは私ですが、助けたのは隣にいる人ですよ」
「隣？」
振り返ると、そこに一人の男が立っていた。
腕組みをして壁にもたれかかった一人の男性。怪訝な表情でこちらを見つめる……いや、睨んでいる青年。白髪の短い髪をした男であった。
先程、部屋を見渡した時にもこの腕組みをしている男に気づかなかった。
「彼は、アシュフォード。少し怖い人に見えるけど大丈夫ですよ」
「……アシュフォードだ。色黒の女、命拾いしたな。姫様がお前の事を発見し、助けろと命令しなければ、今頃はくたばって亡骸はモンスターの餌にでもなっていただろうに」
男はこちらを睨みながら皮肉たっぷりな言い方をする。だが、今思うのはそこじゃない。
「姫様？ 姫様というのは一体？」
「知れた事。あちらにいる少女の事だ」
再度少女の方を見る。気品ある姿と衣装で、格の上の方とは思っていたが、まさか姫とは思わなかった。
少女はスカートの裾を持ち、優雅に挨拶をする。
「お初お目に掛かります、私の名前はロゼ。ルリアン王の一人娘です」
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