魔族の敵襲
「……」とカエリは無言。彼の言葉を待ってか？
レナ王女もトウタク将軍も言葉を発せない。
しばらく無言の時間が支配する。 最初に耐えきれなくなったのは
「カエリ……レナ王女の御前だぞ！ いつまでも黙っているには無礼であろう」
「構いませんよ、トウタク」
「はい、いえ、しかし……」
「私たちはカエリに死地に行くよう頼んでいるです。簡単に決めることはできることではありません」
「しかし……だったらお前の息子はどうだ？」
「え？」とトールは自分のを呼ばれ驚いた。
この場に同室を許されていること自体、不思議に思っていたのだった。
カエリは一度、トールを見ると深いため息をついた。それから――――
「うむ……残念ながら我が息子はまだ未熟。それにおよそ、剣の才というものを持たずに生まれてきました」
「――――ッ！？ ち、父上……」とトール。
トールは父を尊敬していた。 その父から才がないと断じられるのは初めて。
それも客人を前に…… 自分でも信じられないほどに衝撃。
それはまるで、羞恥心に叩きのめされるようで……
「いいえカエリ、それは違います」
レナ王女は大きく声を張り上げた。 それに追随したのはトウタク将軍だった。
「カエリ、お前の息子はワシが、いや我が精鋭をもって敗北必死だった魔犬を相手取り、意図も簡単に薙ぎ払って見せた。あの姿は若きお主を思い出したわ」
「なに？ 魔犬を……ここら辺で魔物が出現することでも希――――」
言葉を止めたカエリの目に鋭さが宿った。
「トウタク！」
「わかっておるわ！」と既にトウタク将軍は王女を庇うように動いていた。
トールは何が起きたのかわからず反応が遅れる。
カエリに突き飛ばされる。そのまま地面を転がり、立ち上がると――――
爆音。
いや、何かが落下したのだ。
落下地点にはモクモクと白い煙が立ち上ぼっている。
見上げれば天井には大穴が開いていた。
「いや、そんなのことよりもみんなは！」とトールは周囲を見渡す。
どうやら、怪我人もいないようだった。けど――――
「けど、これは攻撃？ 一体、なにが、どういう攻撃が？」
「油断した順番に死ぬぞトール。もう――――来る！」とカエリの声。
それが正しい事を証明するかのように白煙の中、何かが蠢く。
「うん、人界の調査なんてつまらない任務と思ったら、スックラの王女さまに剣聖カエリ……凄い当たりを引いた気分だ」
特徴的な薄紫の皮膚。 そして、黒い羽。
それだけで、何者か？ 容易に正体がわかる。
「魔族っ！？ こんな辺境まで潜り込んでくるとは、あり得ん！」
「あら？ 貴方はスックラのトウタク将軍。王女と剣聖には劣るけど超がつく大物に違いないわね」
「……」とトウタクは腰に帯びた剣を抜く。
「いい判断ね。戦う恰好だけ見せて、撤退を最優先している。部下たちも飛び込んでこないのは、そういう訓練をしているから。けどね――――」
疾い。 魔族が突き出す貫手はトウタク将軍の胸を貫いて――――
「いや、させない！」とトール。
ギリギリ間に合う。抜き身の剣によって魔族の手刀はトウタクの胸から弾かれた。
「見事だ。ご子息」とトウタクが動く。
思わぬタイミングで攻撃を弾かれ、体が膠着した魔族。
がら空きになった瞬間を逃すトウタクではなかった。
「チョイサあぁ！」と気合の叫びと同時に一太刀を浴びせる。
「手ごたえはあり……しかし」とすぐに間合いから離脱したトウタクは自身の剣を見る。
「上位魔族の血液は鉄すら溶かすと聞いて半信半疑だったが」
１切りで腐食した剣。 もう二振りと持たないだろう。
「流石、ただの人でありながら将軍に成り上がった者。 勝ち負けの機微をわかっている。私が弱き魔族だったら、今ので死んでましたね」
胸から腰にかけて、血液が零れ落ちている。 しかし、その量は少ない。
剣をも溶かす血液が、致命傷を避けたのだ。
「さて、こうしている間に剣聖は、王女を逃しましたか。油断も隙もない」
いつの間にか道場内から王女の姿は消えていた。
魔族が言う通りだった。
今のやり取りの時間。極めて短時間でカエリはレナ王女は外に連れ出し、そして戻ってきている。
「……トール、トウタクも逃げよ。こやつ――――ワシよりも強い」
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