サンカヨウが透明になるとき

2

　わけがわからなかった。

　幽霊の正体が久野（くの）さんだったことも、平手打ちを受けたことも、現在面と向かって座っていることも、全てが理解できなかった。

「いきなり頰を打ったこと、謝るわ。ごめんなさい」

「あ、い、いえ、別になんとも」

　気迫に圧されてこちらが頭を下げてしまう。客観的に見たら謝罪しているのは僕のほうだろう。

「だから、オジギソウなんて言われるのよ」と、耳の痛い一言。

「そんなことより話って……」

　久野さんは咳払いをしてから言った。

「今見たことは忘れて」

「透明になってたこと、だよね？」

「そうよ」

　一番わけがわからないのがこれだった。超能力と言おうか、超常現象と言おうか、常識の範疇をはるかに超えている。そんなはずはないと思ったが、これに彼女は首肯した。

「正確には呪いかしら」

「呪い？」

「私は透明になる呪いがかけられてるの」

「それって、久野さんが泣いてたの関係ある？」

「私は泣いてない」

「え、でも、目が赤く－－」

「夕日のせいよ」

　食い気味の否定が入った。たしかに夕暮れ時だけど、それを除いても彼女の目が赤くなっているのは明白だ。

「うっすら涙の跡が－－」

「雨が降ってるからよ」

　それは無理がある。

「無理があったわ」

　自覚があったようだ。

　観念したように、久野さんはため息をついた。そして、毅然とした態度でこちらを見る。

「サンカヨウ」

「へ？」なにかの呪文か。

「花の名前。水に濡れると透明になるの」

「どう関係が」話が見えてこない。

「私はサンカヨウの呪いがかけられている」

「つまり、涙で濡れると透明になるってこと？」

「そういうことよ」

　腑に落ちないけれど、理解はした。実際、目の当たりにした以上、信じざるを得ない。久野さんは泣いたとき透明になる。意外なことに、あの久野沙耶（くのさや）も泣くようだ。

　いや違う。

　気づいた。自分がどれだけ無神経かに、彼女がどうしていじめに平然だったかに、彼女がどんな状況でいたかに、気づいてしまった。彼女が今までされてきた仕打ちに平気そうだったのは、ただ平気なふりをしているだけだったのだろう。耐えて耐えて心の内に悲しみを溜め込んで、そうして誰もいなくなった教室でひっそりと泣いて、吐き出していたのだろう。そして、きっと、さっきまでの、あの凄惨ないじめを目撃していたに違いない。泣いて当然じゃないか。

「これで説明は終わり」と久野さんは席を立つ。まるで僕が悟ったことの追求を恐れているようだった。

「ちょ、ちょっと待ってよ」

「言ったでしょ。忘れてって」

　睨まれて動けなくなる。扉をぴしゃりと閉める音が教室に響いた。

「忘れられるわけ、ないだろ……」

　僕の言葉は受け取り手を失って、どこかへ消えた。

　翌朝の教室は騒がしかった。

　いつもは遅刻寸前の芦田（あしだ）グループが、今日は誰よりも早く登校していたからだ。きっと、落書きを見る久野さんの反応が気になるんだろう。どこまでも嫌な人たちだ。

　久野さんが入ってきた瞬間、教室は静まり返る。いじめに加担しているものも、そうでないものも、クラスに居た全員が息を潜めて様子を伺うようなかたちで、久野さんに好奇の眼差しを向けていた。こっそり芦田グループを見やると、ニタニタとしたいやらしい笑みを浮かべて、そのときを今か今かと待ち受けていた。

　しかし、久野さんはその期待を裏切るように、平然と席についた。

　芦田さんの舌打ちが聞こえる。水面に落ちる水滴のように、音の波紋は徐々に広がり、教室がざわめく。

「平気とかヤバ」誰かが言った。別の誰かは「人の心あんのかよ」と言った。また別の誰かは「ロボットじゃん」と言った。きっと以前の僕なら同じことを思っただろう。でも、僕は知っている。今こうして、心ない声を一身に受けながらも動じない久野さんが、隠れて泣いていることを知ってしまっている。

　だから、胸がこんなに締めつけられるんだ。痛くて痛くて張り裂けそうになる。傍から見ている僕ですらこんなにつらいのに、久野さんにとってはいったいどれだけのものなのか、想像がつかないし想像したくもなかった。そして、そう思ってもなお、怖がってなにもできずにただ見ているだけの自分が情けなかった。

　その後の教室は、打って変わって落ち着いており、不気味とさえいってよかった。芦田さんたちが久野さんへの攻撃を一切しなかったためだ。けれども、クラスの全員が、張り詰めた空気を肌で感じていた。これは嵐の前の静けさに違いなかった。