魔法少女死すべし

＃１９・・・魔法少女が登りつめる

　ハイドは、階段を登り始めた。それはアンチ＝バベルへと続くせり上がった土の円柱の周囲に、溶け、固まった鉄によっていびつに形成された螺旋だった。

　それもコアトリクエの力であるとしたら、彼女は無意識にアンチ＝バベルへたどり着くことを考えていたことになる。だとしたら何故。考えられる理由は幾らでもあったが、もう考える必要がなかった。

　彼女は息を荒げ、何度も立ち止まりながら……階段を登り続ける。視界が霞む。足元がふらつく。だが、それでも止まらない。上へ――天を目指す。異形を引きずりながら。

　その後方を、滴った血が追いかけた。それは人の形を取って、彼女に語りかけ始める。

　魔法少女を追う途中、ルシィは生き残った仲間に出会った。至るところに負傷していたが無事だった。彼を抱え起こしていると、備え付けている通信端末に反応があった。

『聞こえるか、聞こえるか――カレルレン氏を見つけた！　これより拘束する！』

◇

　溶鉄によってネジ曲がった回廊は、コアトリクエが力を失ったことによりその熱を失い、今は黒ずんだいびつな形だけを残していた。

　無限にも続くような、滑らかなカーブを描くその場所を、息を吐きながら数人の男たちが駆けていく。その先に、長い髪の痩躯の男が見え隠れする――カレルレンだ。

「追え、逃がすなっ！」

　彼は上へ、上へと逃げているようだった。その先で彼を追い詰めて逮捕すれば、全てが終わる。彼が全ての元凶なのだから。自分たちは生き残っている――その思いが、彼らに必死さを与えた。逃げていく、逃げていく。なけなしの武装をした男たちが駆ける――。

　だが。

　その疾走は、不意に終わる。

「がああああ、ああああああっ！」

　先頭を走っていた警官が、不意に身体を痙攣させながらその場で絶叫、倒れ込んだ。

　その異常を知ったときには遅かった。

　『痙攣』が透明に、彼らのはざまを駆け巡り、次々とその体を貫いていった。絶叫し、ビクビクと震えながら倒れていく。パニックで放たれた銃弾が壁面に弾痕を穿つ。

　狂った舞踏会は続く。カレルレンはその先で、姿が見えなくなる――まんまと逃げおおせてしまう。

　ルシィの傍ら、通信端末の向こう側から、割れた絶叫と、何かがバリバリと唸る音。何が起きているのかはハッキリしていた。

「そいつならデータにあったろ！　電気を使うやつだ、逃げろっ！」

『で、ですが……見えませんっ！　奴の攻撃が、動きが、全く見えませんっ！』

「おい待て、そんな力、あの女には――」

　通信は、断末魔とともに途絶した。

　……沈黙。警官とルシィは、顔を見合わせた。

　その次に、立ち上がったのは……ルシィだった。

「何を……」

　彼女は懐から、拳銃を取り出した。

「私が、カレルレンを捕まえる」

　彼女は、背を向けていた。

「お前、そんなこと出来るのか」

　その声に対し、彼女は銃を見つめ、身体を震わせることで答えた。自信などあるわけがなかった。今まで一度も、手の中にあるそれを、使ったことがなかったのだ。一度たりとも。

　だが、やるしかない。彼女は足元にある黒い布に気付く。どこから飛んできたのか――それは、ヴァルプルギスが、ハイドが着ていた魔法衣の切れ端だった。

　それを口元に巻きつける。黒煙や塵灰なら、予防できるはずだ。

　彼女は、前を向いた。言葉を口に出すことなく、ただ、前を向いた。

　きっと、わけが分からず死んだはずだった。

　黒焦げの男たちが、不可思議な動きを四肢に残したまま硬直して転がっている。

　先の空間に、亀裂のように稲妻が見える。

　その白光のはざまから、一人の少女が這い出てくる。

「はっ、はっ……」

　フルゴラだった。青白い実験衣を着ていた。

　彼女は膝をついて、その場で……嘔吐する。

　何度も咳き込み、肩が揺れる。苦悶の声がしばし続いた。

　背後から足音。声。

「『あの力』を取り込みたいと言ったのは、君の提言だったはずだが」

　悠々と歩いてきたのは、カレルレンだった。フルゴラが後ろを向いて、睨む。

「煩い……っ」

　彼は肩をすくめ、言う。

「まぁ好きにしたまえ。私は君と共に、アンチ＝バベルの起動を確認しにいこう。風邪をひくといけない。傘をやろう」

　彼は彼女の近くに、折りたたみ傘を投げた。フルゴラは受け取らなかった。

　立ち上がり、口元を拭い、冷徹な眼差し。

「……優しいのね」

「君は大事な部下だ。命を守ってくれたしな」

　彼女は、カレルレンより先に進む。背中を向けたまま、無意味な問い。

「その優しさを、子供に与えようとはしなかったの？」

「子供？　誰の子供のことだ」

　カレルレンは、心底不思議そうに首を傾げた。

　……その答えだけで十分だった。

　フルゴラは失望の眼差しを彼によこして、先に進んだ。彼はもう一度肩をすくめて、共にその先へ――アンチ＝バベルへ。

◇

　ヴァルプルギスは、回廊を登っていく。

　だが、どれだけ歩みを重ねても、その身は一向に軽くならない。彼女は、聖者ではなかった。吐く息は荒く、足取りは重かった。後方へ、どこまでも血が流れていく……カーテンのように。

『何もかもが、おまえのせいだ』

　血は、人の形となって、彼女の傍らで囁いた。それは、かつて殺した人間の姿。

『助けられたのに、助けてくれなかったね……魔法少女なのに』

　また、声。手を伸ばした先で、失った命。

　血の人形共が次々と湧き上がり、彼女の後ろを這ってくる。

『お前のせいだ』

『みんな、お前のせいだ』

　……ヴァルプルギス――ハイドは、否定も肯定もしない。耳をふさぐことも、しない。

　出来るわけがない。

『卑怯者は……あたしじゃなくて、ハイドちゃんっスね』

　声――カレク。責め立てるような声は、笑えるぐらい本人のものだった。

『あなたがもっと早くに戦っていれば、私も死なずにすんだのに』

　声――セイレーン。ある日、ただ死んだことだけを知った、かつての仲間。

『貴様には失望したぞ――貴様に、私を罰する権利などあるはずもないのだ』

　声――コアトリクエ。そうだ、その通りだ……。

　折り重なって手をのばす。その血が、ベトベトと彼女の頬を汚していく。

　今彼女は、無数の死、その全てを背負いながら歩いていた。

『あなたがもし、もっと早くに動いていれば』

『あなたがもし、今もなお戦場に居たのなら』

『あなたがもし、潔く死を選んでいたのなら』

　無限のイフが、彼女を責め立てていく――そして。

『……君はあの時。何を思って、僕を愛することにしたんだ？　現実から逃げるためか？　なら僕は、君の隠れ家にされただけだったのか？』

　――かつて愛した男の形をした血が、静かに囁いた。

「黙れ……」

　唇を噛む。噛みしめる。血が伝っていく。

『君は思ってるんじゃないのか、僕に出会いさえしなければと。でも君は、自分から僕を選んだんだ――そう、自分から、自分から』

「黙れ…………っ」

　血が――最後の形を作り出す。

『おかあさん』

　幼い少女の声。

『おかあさん――どうして、たすけてくれなかったの。たすけてくれないのなら』

「……っ」

『――どうして、わたしをつくったの』

「ッ黙れェーーーーーーーーーッ！」

　黒い翼が後方に広がって、少女を、男を、血で形作られた者たちを、その全てを吹き飛ばし、ただの血溜まりに戻した。

　……黒い羽が舞う中で、異形の魔法少女は、再び歩み続ける。

　口元だけではなく。彼女は、血の涙を流していた。

「そちらに行くのは、まだ先だ……その後で、幾らでもこの身体をくれてやる……！」

　ハイド――ヴァルプルギスが、天へと登りつめていく。

　血が、彼女の後方で、さざなみのようにはためいている。

◇

　ルシィは慣れない手付きで拳銃を構えながら、建物上層部のあらゆる場所を駆け巡った。露骨に形が変わっているのは廊下や外壁などがメインで、小さな部屋などは、そのままの形を残している場合が多かった。

「どこだ、カレルレンっ……」

　しばらく彷徨っていると、扉が開け放たれた一つの部屋を見つけた。どうやら、誰かの個室らしい。端に、ベッドが見えた。

　内部は柱などがねじまがり、平衡感覚を失わせるような有様だった。異様な形の窓、斜めになった床。だが、それでいて、元々は整理整頓された部屋であったことが分かった。

　机を見つける。その傍らに、いくつもの写真が貼り付けられている。

　思わず、見入ってしまう。

　その写真に映っているのは――魔法少女たちだった。セピア色で、何年も昔に撮られたものであるようだったが、その中で、彼女たちは笑っていた。

　そこにはハイドも居た。遠慮がちに、小さく笑っている。彼女の部分だけ、まるで昨日撮影されたかのように、綺麗にシワと埃が拭き取られている。

「これは……」

　ここは一体、誰の部屋なのだろう。そして、どうしてここだけが、施錠もされずに開け放たれていたのだろう。

　……部屋のどこかから、音がした。何か、叩くような音。

　見回すと、その音が、窓際に設えられたクローゼットから響いていることがわかった。

　左右に扉を開けて、中を確かめる。

　ルシィは、絶句した。

　ありえない。こんなことは、ありえない。

　目の前にあるものが。事実と、異なっている。

「嘘でしょ……」