ガラスの人魚姫〜ルナチャイルドシリーズ３〜

３—２

　僕がとぼけた顔をしてたのか、くくくっと、ジョナサンは押しつぶしたような笑い声をもらした。

「いいんだよ。おれらだって好きでアイツにひっついてるわけじゃないし。けど、アイツ、金持ちのぼんぼんなんだよなぁ。研究費も出してくれるし、何かとお得ってわけ」

「はぁ」

　なんでとうとつに、こんなことを言いだしたのか真意がつかめない。僕は戸惑った。

　ジョナサンは道のかたわらの木の幹に手をあて、数秒、黙りこんだ。そして、ふいに深刻な口調で告げる。

「メリンダって、おれの元カノなんだよな」

「…………」

　僕とユーベルは無言だが、ジョナサンはサクサクッとクッキーをかみくずすような乾いた声で笑う。

「頭もかたいし、美人じゃなかったよな。でも、あれで可愛いとこもあったんだ。おれだって自分がイケてるとは思ってないしさ。おれたち、けっこう、うまくいってたんだ」

　自虐的な話しかたをする人だ。

「そうだったんですか。このたびは、まことに……」

　お悔やみを述べようとすると、ジョナサンは片手でさえぎった。

「おれは感傷にひたってるわけじゃないんだ。ただ、どういうわけか、ニコラのヤツ、とつぜん心変わりしたからさ」

　そう言って、チラリとユーベルを流し見る。

「忠告しとこうと思って。ニコラは今まで手に入らなかったものってないんだ。だから、欲しいものはどんな手段を使ってでも手に入れる。メリンダのとき、そうだった。おれたちのあいだに強引に入ってくるアイツに、最初はかなり腹立ててたんだけど……怖くなって、あきらめたんだ」

「怖くなった？　どうしてですか？」

　問いただすと、ジョナサンは瞑想するモアイのように遠くを見つめた。いや、僕までモアイだなんて申しわけない。でも、似てる。

「……別に。ただちょっと、アイツの意気込みについてけなくなっただけだよ」

　ウソをついてる。ほんとはもっと重大な変化を、ジョナサンの心にもたらす何かがあったのだ。犯罪的なことだったのかもしれない。

「それで僕らを心配してくれたんですか？　ありがとう」

「そんなんじゃないけど、告口っていうのも負け犬っぽくて、おれらしいかと思ってさ。じゃ、そういうわけで」

　片手をあげて、ジョナサンは去っていく。

（なんか気になるな。今のジョナサンの話）

　額面どおりに受けとれば、恋敵に彼女を渡すなよっていう忠告の言葉だが、含みのあるあの口調は、そんな感じじゃなかった。

　僕は急いで二号コテージに帰ると、ユーベルをマーティンにあずけた。

「絶対、目、離さないでよ」

「わかってるけど、おまえ、さっきからフラフラ、どこ行ってんだ？」

「うん。ちょっと」

　変な顔をされながらコテージをとびだす。ユーベルを残していったのは、今の彼を会わせたくない相手のところへ行くためだ。

　僕が訪ねたのは四号コテージ。空室をデメテルの刑事が使っている。だが、僕が行ったときには誰もいなかった。エンパシーで脳波を探すと、ダグレスがコテージ村の中央あたりにいるとわかる。

　ダグレスは憩いの広場にいた。ほかの三人の刑事たちと、何かの検証をしているみたいだ。一人が広場のまんなかにあるセコイア杉にのぼっている。

「ダグレス。君を探してたんだ。でも、なんか忙しそうだね」

　ダグレスはほかの刑事に目くばせして、ぬけだしてくる。

「いや、かまわない」

　態度がぎこちない。きっとまだユーベルへの疑いが濃厚だからなんだろう。

　せっかく友人になれたのに、こんなことで疎遠になるのはつまらない。とは言え、ユーベルが犯人ではないと、僕にも言いきれない。ダグレスを説得する力が今のところなかった。

「じつは頼みがあって来たんだよ」

「頼み？　どんな？」

「ここ数年のあいだに、ジョナサンが事故にまきこまれてないか調べてほしいんだ。もしかしたら、今度の事件に関係があるかもしれない」

「一号コテージのジョナサン・ダンパーだね。彼が何か？」

「いや、彼が怪しいわけじゃないんだ。ただ、ちょっと気になることがあって」

　僕はダグレスの信頼をとりもどすために、正直にさっきのジョナサンの話をうちあけた。

「——というわけなんだ」

「なるほど。仲間内で反目の種があったのか。調べてみよう」

「ありがとう。あの——」

　と言いかけて、自分でも何を言えばいいのかわからなくなり、僕は口ごもった。謝るのも変だし、ダグレスの疑念を知っているとも言えない。

　ガラス細工みたいな青い瞳に見つめられて、僕はあわてて手をふった。

「なんでもない。事件が解決したら、また飲もうよ」

　そうなんだ。事件がなければ、ダグレスもゲストとして僕らのコテージに招待してるはずだった。ふつうに休暇を楽しみたかったと、そのとき僕はしみじみ思った。

　僕が立ち去ろうとすると、ダグレスがひきとめた。

「タクミ」

　おたがいエンパシストだから、僕の気持ちが通じたんだろう。ダグレスもユーベルがいい子だって、早くわかってくれたらいいのに。

「うん。何？」

「管理人室の記録からわかったことなんだが、メリンダが殺害された時刻に、一時的にこのあたりの磁場が狂っている。何か気づいたことはないか？」

　チェッ。兄ちゃんめ。教えてくれてもいいのに。