『死にゆく者の足跡』を辿ろうと女神ウルドが言ったから。

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　屋上の柵の外側になんて出たことがなかったから、風が下から吹くということを今知った。今日ここで命を断つ僕に、そんな知識は無駄以外の何物でもない。でも僕自身の人生が無駄以外の何物でもなかったのだから、それはそれで丁度良いのかもしれない。

　僕――近村（ちかむら）優弥（ゆうや）の人生はここで終わる。

　君が僕の支えだった。心の支えだった。

　君の笑顔に助けられたし、君を笑顔にするために頑張ろうと思った。

　でも君――遥（はるか）那由多（なゆた）さえこの世界からいなくなってしまった。

　もう無理だ。

　家ではお母さんが泣いてばかりいる。

　僕はお母さんの重荷にしかなっていない。

　――僕は君のところへ行くよ。

　そう思って右足を虚空へと踏み出そうとした瞬間だった。

　僕は隣に見知らぬ女性が立っていることに気付いた。

「――え？」

「やあ、少年！　これから空に飛ぶのかい？　飛んじゃうのかい？」

　やたら明るい声で話しかけてくる女性。

　――誰だ、この人？

　思わず右足を戻してコンクリートの縁で直立し直す。

　真横に並んで直立する女性。生徒っていう年齢じゃない。

　どう見てもずっと年上、二〇代半ばか後半だろうか。

　自殺しようとした生徒を止めに飛び込んできた先生？

　いや、こんな目立った容姿の先生が居たら覚えているはずだ。

　なんてったって、隣に立っていたその女性の髪は銀色だったんだから。

　流石になんか、――びっくりする。

「すみません。えっと、……どなたですか？」

　僕がコンクリートの縁に突っ立ったまま尋ねると、その女性は「ふっふっふ」と少年マンガの悪役みたいに笑って見せた。

「ふっふっふ、聞いて驚け！　我こそは時と運命の女神――ウルド様さっ！」

　そう言って羽織っていたチェスターコートをバサリと風になびかせる。

　校舎のコンクリートの縁ギリギリでの決めポーズ。――めっちゃ危ない。

　コートの下は白い暖かそうなハイネックニット。下は黒いスキニーレギンスだ。

　褐色の肌は少し外国人っぽいけど、服装はめっちゃ普通。

　いわゆる働くお姉さんのオフルックという感じ。

　それにしてもこんな先生いたっけ？

　もしかして誰か生徒のお姉さんかお母さんなのかな？

　あ、お母さんにしては若すぎるか。あ、じゃあ、お義母さん？

「いやねぇ、だから女神だって言ってんじゃん？　私、女神ウルド様だって言ったよね？」

「……え？　もしかして、今、僕の思考を読みました？　それとも――」

「読んだよ、ほら、読んだよ、めっちゃ読んだ！　君が若いお義母さんというキーワードから、良からぬ妄想を広げそうになるあたりまでメッチャ読んだから！」

「わあわあわあ！」

　しかし、本当に女神なのだろうか？

　見た目的には近所の面白そうなお姉さん、という感じだ。

　いまいち信じきれない。

「みんな、なかなか信じてくれないんだけどね〜。でもホラ、光輪もあるし」

　そう言って、頭の上を指すウルド様。

　彼女の五センチほど上空には丸い蛍光灯管みたいな光の輪がプカプカと浮かんでいた。何のトリックもなく。

　――なんか信じた。

　※

「ウルド様は僕を止めに来たんですよね？」

　そう尋ねると、驚いたことにウルド様は「うんにゃ」と首を横に振った。

「自ら命を断つというのも、また一つも個人の判断だから。私的には、ね。まぁ、そういうのも尊重しなきゃ〜、みたいな感じ？　後、私が司るのは『過去』だからさ。君の命を未来に延長するかどうかっていう事自体にはあんまり関心が無いんだよね〜」

「あ……、そうなんですか？」

「うん、そうなんだ」

　この状況で、隣に立つ人に自殺を止めても貰えないのかと思うと、もともと死にたかったのが輪をかけて更に死にたくなる。

「あー、私、隣に立つ『人』じゃないからね。女神なので。そこんところはノーカンでよろしく」

「……あ、心の中が読めるんでしたね」

　ペロリと舌を出して、茶目っ気たっぷりに右手のひらを立てるウルド様。

　僕はまた一つ溜息をついた。

「でも、それじゃあ、どうしてこんなタイミングで現れたんですか？　自殺を止めもしないなら」

　その僕の素朴な疑問にウルド様は「よくぞ聞いてくれた」とばかりに右手を空にかざした。決めポーズみたいに。

「――それは『死にゆく者の足跡（そくせき）』を辿るためさ！」

「ソクセキ？」

「そう、足跡。君も伝記とか読んだことがあるだろう？　偉人の足跡とかさ！」

　聞いたことはある。ソクセキなんて言ったら即席麺くらいしか思いつかなかったけれど。

「でもそれって偉人の足跡だから意味があるんでしょ？　僕の足跡なんて見ても、誰も面白くないですよ」

「んー、そうでもないよ。偉人じゃないからこそ、誰からも振り返られることもない者だからこそ、その足跡を振り返ることには意味があるのさ」

　――足跡を振り返る。

　僕の生きてきたこの半生はつまらないものだった。

　運動もできなくて、学校の成績も良くなくて。

　女手一つで育ててくれたお母さんの重荷にばかりなってきた。今だってそうだ。

　同じ傷を負った那由多の存在だけが救いだった。

　彼女に寄りかかって、僕は生きていた。

　カウンセラーの先生に「共依存」だとか言われたこともある。

　そう「呼びたいなら呼べばいいさ」って二人で跳ね除けた。君とだから跳ね除けられた。

　でも高校二年生になって君を侵しはじめた病が、僕の半身を奪っていった。

「では、飛ぶよ。人生を振り返る旅の始まりだ！　人はそれを『走馬灯』と呼ぶかもしれないっ！」

「『走馬灯』って死ぬ前に見るやつじゃないですか！？　縁起悪いですよ、女神様！」

「何を今更っ！　君は今この瞬間も飛び降り自殺しようとしているくせにっ！」

「それはそうですけどっ！」

「じっとしておいてくれよ、少年。――今から跳ぶから！」

　空中に向かって女神ウルドが両手のひらを突き出す。

　校舎の屋上、柵の外側、コンクリートの縁で、透明な青い光球が広がり始める。

　光っているようでいて透明で深い、不思議な青色の存在が僕らを包み込む。

　――やがて僕の視界はブラックアウトした。

　※

　気がつけば病院の待合室だった。

　この場所は覚えている。街の中央にある産婦人科だ。僕の生まれた病院でもある。

　目の前の長いベンチには高齢の女性と、中年手前の男性が座っていた。

　それはお祖母ちゃんだった。お母さんの母親。

　僕が小学生の時に死んでしまったお祖母ちゃんだった。

　そのお祖母ちゃんがまだ元気な姿で、目の前に座っていた。

　それだけでもう、懐かしさに胸が一杯になる。

　思わず駆け寄りそうになったけれど、服の端が引っ張られて動きを止められた。

『――少年。君による直接的な接触は深刻なタイムパラドックスを引き起こす。ここで君はただの傍観者なんだ。忘れないでくれよ。これはただ「死にゆく者の足跡」を辿る旅なんだ』

　耳元で囁く女神ウルドに、僕は仕方なく頷いて返した。

　お祖母ちゃんのことが僕は好きだった。お母さんもお祖母ちゃんのことが好きだった。父親はいなくてもお祖母ちゃんがいれば家の中には笑顔があった。

「遥さんのところも、予定日は今日なんですってね？」

「ええ、そうなんです。無事に生まれるといいんですが、どきどきですよ。なにせこの歳になって、初めての子供ですので」

「きっと、大丈夫ですよ。元気なお子さんが産まれますよ。予定は娘さん？　息子さん？」

「娘です。初めての娘なので、長女ですね」

「そう。うちは息子なんですって。私、初孫ですのよ。――この前母親になったばかりだと思っていたのに、早いものです」

　そう言ってお祖母ちゃんは、ホホホとおどけて笑った。

　男性は照れくさそうに頭を掻いた。

　――この男性が誰なのか思い出した。

　雰囲気が記憶の中にあるよりも随分と若いけれど、那由多のお父さんだ。

　この後、那由多のお母さんが死んで、お爺ちゃんみたいに老け込むのだけれど。

　それは確かに那由多のお父さんだった。

　その時、廊下の向こうからガラガラと車輪を転がす音が響いてきた。

　これは僕が産まれたシーンだろうか。自分の記憶にはないそのシーンに心が踊る。

「産まれましたよー。遥さん、元気な女の子ですよ〜」

　――僕じゃないのかよ！　那由多かよっ！

　思わず突っ込みそうになる。

　ただそんな突っ込みでタイムパラドックスを引き起こすわけにも行かないので堪えた。

　目の前で那由多のお父さんが立ち上がる。顔がくしゃくしゃだ。

　地に足のつかない様子で、その透明のケースへと横たえられた赤ん坊に近寄っていく。

「良かったですね。遥さん。可愛らしいじゃないですか」

「はい。ありがとうございます」

　恐る恐る那由多のお父さんは、その柔らかな頬に触れる。

　僕と那由多は同じ日に同じ病院で産まれた、正真正銘の幼馴染だ。

　母親同士が高校の同級生だったこともあり、その偶然は二つの家庭がお近づきになるきっかけになった。

　遠くから見る産まれたばかりの那由多は、小さくて、頼りなかった。

　それにしても足跡を辿るんだから、僕が生まれるシーンを見せてくれると思ったんだけどな。なぜか那由多の誕生シーンだ。――まぁ、それも悪くないけれど。

『わがままを言うな、少年。君はこの直後に産まれるけれど未熟児だったんだ。NICUの中に不審者の私たちが侵入することなんて出来るわけないじゃないか？』

　そう言えばそうでした。那由多が健康に産まれる一方で、未熟児で産まれた僕はそれなりに危険だったのだと、昔はよく聞かされた。

　廊下を歩くスリッパの音が聞こえる。別の看護師さんがやってきてお祖母ちゃんに一言二言伝える。立ち上がったお祖母ちゃんは、一瞬喜んだ顔をして、その後、ゆっくりと心配そうに眉を寄せた。――僕が産まれたのだろう。未熟児だった僕が。

　産まれたときから心配をかけてごめんね。お祖母ちゃん。

　隣に座る女神ウルドが手のひらを広げる。

　青い光球がまた生まれて、僕らをやがて包み込んだ。

　※

　それから僕は何度も時空を超えた。

　女神ウルドの生み出す青い光球に包まれて。

　その全てのシーンに那由多がいた。そして僕がいた。

　ベビーカーに乗って公園デビュー。

　平日はお母さんが仕事だからお祖母ちゃんに連れられて、那由多は那由多のお母さんに連れられて、公園に居た。

　那由多が砂場で作ったお城を、僕が踏みつけて壊していた。

　本当にごめんって思った。

　幼稚園の入園式。

　きれいに着飾ったお母さんと久しぶりに着物に袖を通したお祖母ちゃん。

　僕は両手を握られて、それでも不機嫌そうに唇を尖らせていた。

　じっとしているのが嫌だったとか、そんなところだ。

　この頃の僕は当たり前に思える時間が、永遠ではないことを知らないのだ。

　入園式でもやっぱり那由多は一緒だった。

　年の差が開いた両親。若いお母さんと中年のお父さん。

　ちょっとアンバランスな家族だったけれど、それでもこの頃の那由多は幸せそうだった。

　僕らは大人の手を振り払い。幼稚園の制服のまま園庭に駆け出した。

　僕らは小学生になった。

　もちろん那由多とは同じ小学校だ。歩いて五分の公立の小学校。

　当時は子供だからよくわからなかったけれど、この頃から世の中の景気は低迷しはじめていて空気は重かった。この頃から少しずつ僕らを取り巻く世界も陰っていく。

　次にウルド様の光球が運んだ先は、真っ黒な葬儀場だった。

　記憶の片隅にある光景。お葬式の会場。お祖母ちゃんが死んだのだ。

　喪主のお母さんは気丈に涙を堪えていて、それが余計に涙を誘った。

　途中で泣き出してしまった僕の手を、那由多が握っている。

「大丈夫だよ。お祖母ちゃんは天国で見守っていてくれるよ。私がいるから大丈夫だよ」

　小学二年生の那由多に励まされて、僕は恥ずかしかった。

　僕は男の子だから、しっかりしなくちゃいけない。

　そう思ったことを覚えている。

　また跳ぶ。時間を少しずつ未来へ。

　新しく訪れたのは病室。白いベッドの上に半身を起こしていたのは那由多のお母さんだった。那由多のお母さんは、パワフルな僕のお母さんとは違って、線の細い綺麗な人だった。

　ただ今病床にある姿は、線の細さを超えて、本当に儚くて、ガラス細工みたいだった。

　那由多と僕が「いつ退院できるの？」って無邪気に聞いて、那由多のお母さんが困ったような顔で「早く退院できるように頑張るね」と返している。

　今の僕は知っている。この病気は治らない。

　那由多のお母さんの命はこのあと数ヶ月も持たないのだ。

　それからまた僕と女神ウルドは跳んだ。跳び続けた。

　お祖母ちゃんが死んでから二年。

　僕が小学校四年生の時に、お母さんの会社が倒産した。

　高収入の正社員という立場が、なんだかんだで僕という子供を女手一人で育てる母の精神的および経済的な根拠となっていた。

　当時はそんなこと知らなくて「大変だなぁ」程度に思っていた。

　那由多が遊びにきて、二人で家に入ると、リビングからお母さんの泣き声が聞こえてきて、僕と那由多は顔を見合わせていた。

　僕のお母さんの再就職先は簡単には見つからなかった。

　その場しのぎのパートタイムみたいな職業で繋ぎながら、お母さんはそれでも自分自身のキャリアを作っていこうとした。

　それでも不況は続き、仕方なくお母さんは夜の仕事を始めたのだ。

　那由多の家も似たようなものだった。

　一人になった父親は急速に老け込み、仕事は続けているものの家を留守にしがちになった。

　だから那由多はよく我が家に来るようになったし、僕らは同じ時間を過ごした。

　いくつもの情景をジャンプする。

　その全てで、僕の時間は那由多のもので、那由多の時間は僕のものだった。

　一つの卓袱台（ちゃぶだい）を挟んで宿題をする僕ら。

　夏休みの自由研究に一緒に取り組む僕ら。

　小学校五年生の時に僕の自由研究が佳作に選ばれたけれど、あれはほとんど那由多が作ったものだ。

　やがて中学生になる。

　僕らの家庭の状況はじわりじわりと悪化を続けた。

　母親の収入は安定せず、ローンの残った自宅を売り払って、近所の小さなアパートへと引っ越した。学校は近所の公立中学。また那由多と一緒だ

　中学二年生の時の僕と那由多が向き合っているシーン。

　このシーンは今も鮮明に覚えている。

　この時、僕は初めて那由多のお腹に痣（あざ）のようなものを見つけた。

　必死に言い訳をする彼女。

　那由多のお父さんは追い詰められていたのだと思う。

　それでも子供に暴力を振るう父親だけは――最低だ。

　地を這うような日々を送りながら、中学を卒業。

　高校一年生になったころには、我が家も相当に酷かった。

　母親はお酒に逃げるようになり、素面の母親を見ることの方が珍しくなった。

　それでも僕は那由多を、暴力を振るう父親のところへできるだけ返したくなかったから、彼女を我が家へと連れて帰ることが多くなった。

　頻繁に彼女を家に連れてくる僕のことが癪にさわったのだろうか。

　僕のお母さんが那由多にきつい言葉を投げるようになった。

　酔っ払っている時には「この雌犬！」だとか「泥棒猫！」だとかまで口にするようになった。

　僕らに安全な場所はもう無くなってしまったみたいだった。

　ねぇ、ウルド様。僕が死にたくなってしまう理由――分かるでしょ？

『じゃあ、行くぞ、次で最後だ！　少年！』

　ちょっと待ってよ、と言う暇もなく、一段とまばゆい光球が――僕らを包んだ。

　※

　そこは白い病室だった。那由多のお母さんが入院していたのと同じ病室。

　でも一つ違うのは、ベッドで半身を起こしているのが――那由多自身だということだ。

　扉が開いて、少年が入ってくる。――僕だ。

「――那由多。調子はどう？」

「ん？　ありがとう優弥くん。……ちょっとましかな。今日は」

「そっか。また元気になったら――どっか行こうな」

「ね。そうなったらいいね。……でも、諦めているかな」

「……そっか。……そうだよな」

　少年は唇を噛みしめる。

　「そんなことないよ！」「きっと元気になるよ！」そんな勇気づけをしたかった。でも同じ病気で母親が死んで、それが本当に治らない病だと知っている僕らにとって、その言葉は空虚だった。――僕と那由多の間にだけは、嘘の言葉を浮かべたくなかった。

　少年は少女の手を握る。

　じっとそのまま、二人っきりでいた。

　時間が来て、少年は「それじゃ」とだけ言って、帰っていった。

　彼女は「うん」と言って、それを見送った。

　僕が居なくなってから、彼女がぽつりぽつりと独り言を呟き始めた。

「神様。私の人生って何だったんでしょう。こんな人生だけど、本当はもっと生きたかった。――辛いことばかりだけど、嫌なことばかりだけど、それでもきっと未来は輝いているって信じていたのに。だからずっと頑張ってきたのに！　しがみついてきたのに！　――きっとこの先に、優弥くんと生きていける未来があるって信じていたのに……」

　嗚咽がもれる。

「でも、それでも私の人生が終わるなら、神様、優弥くんのことをお願いします。生まれた時から一緒で。優弥くんの人生は私の人生で、私の人生は優弥くんの人生。だから私のこれまでの人生は優弥くんの一部となって生きていくの。――だから神様――優弥くんのことをお願いします」

　彼女はそう言って一人で泣いていた。頬にとめどない涙を流しながら。

　――それは僕の知らない情景だった。

　そして最後の光球が僕らを包んだ。

※

　目を開くと屋上に立っていた。コンクリートの縁ぎりぎり。風が煽ってくる。

　隣に立つ女神ウルド様は「あ〜、一仕事した〜！」と伸びをしている。

「……さて、少年、死のうか？」

　楽しそうな笑みでニッコリと笑う女神様。

　僕は苦笑を禁じ得なかった。

「――死ぬの……やめていいですか？」

「なんで？　いいけど、なんで私に聞くの？」

「いや、過去に飛ぶ前に『死にゆく者の足跡（そくせき）』を辿るって言っていたから、そのサービスを貰ってから、――キャンセルって出来るのかなって？」

　そんな僕の言葉に女神ウルドは、可笑しそうに笑った。

「いいよいいよ。別にいいよ。私は過去を司る女神ウルド様！　未来を選択するのは、いつだって君の自由さ！」

　そんな女神様に、僕は一つ頭を下げる。

　僕は柵をのぼって、屋上の中に戻った。

　女神ウルドが見せてくれた『足跡』は色々なことを思い出させてくれた。

　たまらなく辛いこともあるけれど、寂しいことも多いけれど、僕の人生は色々な存在と繋がっていて、その全てが僕の未来を形作っていく。

　特に那由多と過ごした過去そのものが今の僕を形づくっている。

　少なくとも那由多がそれを望んでいたなら、僕はとりあえず生きていかなくちゃと思う。僕の命は、もっと生きたかった那由多の命、そのものなのだから。

　そして僕は女神様に、さよならを告げて、屋上を後にした。

「少年！　今が暗闇の中にあっても、過去は確かに君の中にある！　君にとって大切なものを、大切になっ！」

　女神様の言葉が背中を押してくれた。

※

　校舎の屋上にはチェスターコートをまとった銀髪の女性と制服姿の少女が立っている。少し普通と違うのは女性の方頭の上に蛍光灯みたいな光輪が浮かんでいて、少女の体が半透明だってことだ。

「ありがとうございました。女神様」

「な〜に、いいってことよ。過去に連れて行くなんて、女神ウルド様にとってみれば簡単なことだからさ。――でもいいのかい？　『死にゆく者の足跡（そくせき）』を彼に見せるだけで」

　その言葉に彼女は小さく頷く。

「いいんです。ただ振り返って欲しかっただけなんです。今この瞬間の悲しさじゃなくて、過去に過ごしてきた私たちの人生全部を。それが――私と優弥くんの全てだったから」

　屋上の柵に肘をついて女神ウルドは、そう言って背を向ける少女の後ろ姿を見つめる。――もう時間なのだ。

　命を失ってから天国へ向かうまでの束の間の時間。

　彼女は女神ウルドにお願いをした。

　二人のことをもう一度、優弥くんに思い出させて欲しいと。

　そして、優弥くんの背中を押して欲しいと。

　一人になっても、一人じゃないと信じて、未来に向かって歩き出せるように。

「――なぁ、遥那由多！　君も一人じゃないぞ。天国はそんなに悪い場所じゃないんだからなっ！」

　屋上を向こうへと歩いていく彼女に、女神ウルド声をかける。

　半透明の遥那由多は、振り返って小さく微笑んだ。

　――そして消えていった。

　彼女が歩いた屋上に――もう足跡（あしあと）は無かった。