ティラミスの魔法 カフェから始まる物語3

ティラミスの魔法

　広い庭園をくまなく周り、たくさんの花を車に摘んで私達は『植物の庭』を後にした。御会計のとき、もう一度おじいさんに会うことが出来た。

　私の選んだ花を見ると、「これは、中心街の花屋の人たちが買い取りたがると思っていた物だよ。君はなかなか目の付けどころがいいねぇ」と、褒めてくれた。

　南部の花たちは彩も鮮やかで美しいが、庭園の花たちも、生き生きとした美しい色合いの花たちばかりだった。

（またここに来よう）

　過ぎていく田園の景色を眺めながら、大きな手応えを得ることができた実感を噛みしめていた。

　しかし、一息いれている時間は無い。

　これでやっと仕事が始まるのだ。

　カフェに戻る途中、私の携帯にアンヌから電話がきた。

「今どこにいるの？　カフェの前にいるけれど、誰もいないじゃない」

「花の買い付けに出ているんです」

「なんですって？　ネイサンを連れていったの？　――まぁいいわ。エレーヌの居場所がわかったの。彼女はセントラルホスピタルで入院している」

「入院？　どうして――」

「道で倒れていたんですって。まだ意識が戻っていないの」

　ネイサンはすっと顔色が悪くなった。

「そんな」

「とにかくあなたは、ネイサンを連れて今すぐホスピタルに向かいなさい。いいわね？」

「わかりました」

　黙って私にしがみついてきたネイサンの背を撫でながら、私は園田さんをみた。彼は黙って頷いた。

　そして、何も言わずに車の進路を病院に向け、アクセルを踏み込んだ。

✻

　案内された産婦人科の廊下に、アンヌが一人待っていた。

　彼女は私達に気づくと、急いで駆け寄って来た。

「ネイサン！　大丈夫？」

「僕は大丈夫。――ママは？」

「こっちよ」

　そこは小さな一人部屋で、ベッドにエレーヌが寝かされていた。彼女の顔は、白いというよりも蒼白だった。側にはスーツ姿の男性が座っていた。彼は、しっかりとエレーヌの手を握っている。

「旦那さん出張中だったみたい」

　こそっとアンヌが耳打ちしてきた。

「会社のほうから連絡がいったらしいの。ついさっき到着したのよ」

「――ママ！」

　ネイサンが飛び出して行くと、エレーヌはうっすらまぶたを開けた。息子の姿を認めると、ゆっくり起き上がった。

「ママ！」

「ネイサン」

　彼女の様子は、どこか朦朧としている。ネイサンを受け止めながら、掠れるような小さな声で言った。

「どうやら、予定より少し早く赤ちゃんが外に出たがっているみたい」

「ごめんなさい。赤ちゃんもちゃんと面倒を見て、しっかりしたお兄ちゃんになるから。元気になって」

「――ネイサン」

　エレーヌの瞳から涙が溢れる。旦那さんも二人を穏やかに見つめていた。その様子を見届けると、アンヌは私だけ廊下に出るように目で合図した。

「ほっとしたわ。エレーヌもあの様子なら大丈夫そう」

「ええ」

「で　もレイコ。あなた一体どういうつもり？　ネイサンをきちんと保護するどころか連れ回して。そもそもソノダはクーロンヌ・ド・フルールにとってはお客様なのよ。そのお客様にお世話になるなんて、言語道断」

「――すみません」

　私は深々と頭を下げた。何もかも、アンヌの言う通りだ。

「あなたはプロとしての意識が欠けているわ。このことが他の花屋に知れ渡ったら私は大恥をかくのよ。――申し訳ないけれど、あなたはクビ」

「……え？」

　一瞬、言われた言葉の意味がわからなかった。

「他の店にいくか、ニホンに帰るべきよ」

　ポカンとしている私に躊躇いもなく、アンヌははっきりと言い放った。

　病院から戻る間、私は一言も話せなかった。園田さんは何も言わず、また何も聞かなかった。

　カフェに戻ると、薄明かりの静かな店内で私は一人、ぼーっとしていた。

『あなたはクビ』

　アンヌの言葉が頭の中をずっとグルグル回っている。

「――とにかく、お花の処理をしないといけないわ」

　立ち上がろうとしたが頭がクラクラする。もう一度座り込んでしまった。

　コトッと何か置かれた音がして顔を上げると、園田さんが向かいに腰掛けたところだった。

　私の前には湯気の立つハーブティー、そして、小さなプレートが置かれている。

　四角い、茶色の、可愛らしいケーキ。でも、私は何も受け付けられない。

「今、お腹空いていません」

「まぁまぁ、そう言わずに。ゆっくりでいいからさ。一口入れてみてよ」

　それだけ言うと、彼は視線を逸らし、自分の分のコーヒーカップを口につける。

　彼は何も言わない。

　何か、責められているような気持ちがした。

ちらっとみても、彼は、黙ってコーヒーを飲んでいる。

　私はしぶしぶスプーンを取った。たっぷりとココアパウダーがかかった端っこを、ほんの、ほんの少し掬って口に入れる。

　すると滑らかなクリームと、ほろ苦いコーヒーの香りがフワっと広がっていく。

「――美味しいです」

「それは良かった」

　園田さんは、薄く微笑んだ。そして、自分のコーヒーを一口飲むと、キッチンに戻っていった。

　私はもう一口、ティラミスを口に入れる。

――甘い、苦い、甘い、苦い。

　辛いことの次にはきっと、良いことが待っている。

　そんな気がした。

（落ち込んでなんかいられない。私はまだここで、やりたいことがあるのだから）

　顔を上げると、目の前には買ってきたばかりの花たちが待っていた。

　私は今度こそしっかり立ち上がった。

　そして、仕事に取り掛かった。