第一章 一節 選別者
１
昔は生き物を殺すのが怖かった。
虫でさえ殺すことができず、それどころか、死骸を見るたび嗚咽し、嘔吐した。最初に見た虫の死骸は四肢がバラバラに千切れ、頭部が潰れ、肌色の粘性のある体液を漏らしていた。残酷な死に方だった。
一生動くことの無い命。神様から授けられた、母親の恵みから生まれたかけがえのないただひとつの命。人間だけではない。動物も、虫も、魚も、一匹一匹には必ず一つだけの命がある。生き物は多々ある命を犠牲にした上で生きている。幼いころの私は、それが許せなかった。
「……男性三人、女性二人、内三人が罪人……五日、死去」
だが今は違う。命を失うことも、奪うことも恐れているどころか、進んで行う殺人鬼になっている。
正確には、命を救う医学者だが、私はその中でも異色とされている役職に就いている。ただ、一つ言えることは、私にとって医者などただ命を弄んでいるようにしか見えない。
「死因……全員、シンノンブレウイルスによる肺水腫。急死」
運命的に事故に遭い、病気にかかり、死んでいくのはごく自然なことであると私は考える。だが、医者は無理矢理それを「治し」、「延命」させる。決して悪いことではないが、酷い場合、本人の意思ではなく、周りの意思で生死を決められたりする。
「治療遅延の原因……潜伏期間内の集中治療を行えなかった、リバビリンの投与が遅かった。そして関係者の報告・連絡の遅延」
無論、誰しもがより長く生きたいと願う。死にたくない、けど死にたい、死ななければならないという者もいないわけではないが。
生存願望、それを叶えるのが我々医者である。
「……また解剖か」
否、私は正確には医者ではない。医学、死生学を主に学び、それに関する学位を取得かつ医師免許等を持ち、標榜科の一通りの医業と歯科の診察・治療の資格や技量は得ているが、私はもう医者ではない。
「選別者」。この世界ではそう呼ばれている。
正式名称「死生裁判士」。生死を判定する派遣医師である。
別称「死神」。少なくとも私はそう評されている以上、蔑称ともいえよう。
医療は勿論、安楽死にも手掛け、死体の病理解剖、検査を通して病の原因や治療法を見つけることを中心に行う。役割内容が多い分、随分と忙しい。また、これは職業というより個人で取り組んでいることだが、裏手企業から細菌兵器やワクチンの研究開発も携わっている。
自ら人の死を促し、得た遺体の一部を利用させていただき、研究や生活を潤す金にする。他の選別者からも「死神」と呼ばれる所以だ。
最大の特徴は、患者だけでなく、健康な人々の生死を決めることができ、医学的殺害と死体を使った研究を許可されていることだ。
「……テスト失敗」
ワクチンは創れずか。
但し、生死宣告及び殺害は厳正な法の下、条件が揃った上で許可が下される行為なので、そのようなことはほとんど起きない。
だが、現時点で治療不可な病や、生存率が３０％以下の患者、罪人においては優先的に死体サンプルとして安楽死の推奨はできる。そしてその死体をこの先の未来繁栄のために研究資材として利用する。
いっそのこと、齧歯類を一掃させる
しかし、この職はあくまで死体の立ち合い、取り扱いの自由が許可されているだけで、生きているうちは決してサンプルとしての利用は禁じられている。殺害も、安楽死の実行のみ。だがそれは本人の依託をもとに行われることである。強制は厳禁であり、法的処罰を受ける。だが例外もある。
薄暗い一室、一つのスタンドが唯一の明かりとなっており、ディスプレイ入力を終えた私は椅子に体重を深くかける。青白い肌がさらに青白くなりそうだ。徹夜して丸一日働き、今は朝の六時半。二日間睡眠をとっていないことになる。
約四十時間勤務。医者は手術等でかなりの体力を削られるが、この職もかなりのハードだ。今までの中での最高断眠記録は一八六時間、約八日間寝ていない時期もあったということだ。普通ならば海馬の活動が低下し、幻視や妄想が現れる。体力も限界だ。
だが、仕事は不定期に来る。五日連続もあれば、一週間以上の休暇もあるので、そのときにじっくりと休むことにしている。
最も、ある意味で独立している以上、仕事が来るという表現は間違ってはいるが。
流石に寝ないと。
そうつぶやいたかもわからないまま、横になって寝付いた。
２
人は人種問わず夢を見る。
睡眠中に脳が活動し、その刺激によって記憶が呼び起され、夢という現象が発生しているという。だが、夢というものは曖昧なもので、覚えている夢もあればすっかり忘れてしまった夢もある。その要因としてレム睡眠やノンレム睡眠が関連してくる。
私は不思議なことに、毎日見た夢ははっきりと覚えている。だが、今日見た夢は些いささか不快なものであった。同時に、不思議な夢でもあった。
「……まだ一時間しか寝て……あぁ、十三時間も寝ていたのか」
寝ぼけ眼まなこを擦りながら私は壁に掛けられたアンティーク時計を見る。そして、腕時計を見て再確認する。十九時半。確かに十三時間眠っていたようだ。
年甲斐もなく呻るような声を出してしまう。そろそろ充電する時間か。
私は椅子から起き上がり、棚から薬品を取り出す。それを一口飲み込み、「
「っはぁー……」
潤ったように、気持ちよさげに私は溜息をついた。バフッと、ベッドに倒れこむ。
人間は食物を食し、消化吸収を行い、栄養分を補給する。人と見栄えが変わらない(ようにプログラムされている)電脳族もここ
そんな無駄な解釈を一瞬だけ思い浮かばせ、機械の筒の針を首から抜く。
「……」
仰向けに寝転がり、先程見た夢を思い出す。
どこかもわからない暗闇。水が張っていた場所に聳え立つ黒い十字架。そこに私が磔にされていた。手足、胸には大きな釘が刺さっており、胸には交互に黒い鎖が悶える体を抑えつけている。息さえまともにできないというのに、どこ吹く風と舞う、一匹の純白を帯びた
蝶は言っていた。「自由になりたいか」と。
言葉を交わさず、その蝶の言っていることがわかるとは、どこまで私は妄想が激しいのか。夢というものはまったくもって不可思議だ。私はふっと笑った。
そのとき、タブレット型コンピューターから着信音が鳴る。私は起き上がり、ディスプレイを展開する。
茜からか。
私は少しだけ嫌な顔を浮かべただろう。
電脳界は数多の世界を繋いでいるグローバルダイバーシティコミュニティエリアと評されている「独立世界」だ。また、世界の中にも多種多様の国があり、市があり街がある。故に、様々な言語の名がある。
明日の正午にあいつの大学食堂か。また面倒な話を持ち込むのだろうと私は肩を落とす。
了承の返信を送信する。私は指を鳴らし、壁の前に五十インチほどのディスプレイを投影させた。チャンネルをニュースへと指向型の意思のみで変える。
電脳族はこの世界以外の物質世界でも鍛え方次第である程度の電気電子を操れる。その中でも私は好奇心で訓練を重ねたおかげで、その操作性はネット内の簡単なハッキングも可能なほどにまでに至った。
電脳界内でも、より
ニュースは相変わらずネガティブな情報ばかりだ。最近ではくだらないことまで報道するので有益な情報が得られない。ネットだと莫大な分、偽情報が多い。
「……論文改竄問題ねぇ」
研究者を会見や取材で虐めている間にも、問題起こして研究中断させている間にも、今流行している多種多様の病は感染を続けている。
上げては落とす掌返しの茶番劇をつくるマスコミや、それに感化される野次馬は一体どこまで真実が見えていないのか。
もう感染は取り返しのつかないことになっているのに。
無論、私も対策は行った。だが、これまで以上に数が多く厄介なものであり、多くの医者や研究者を苦しめている。
窓を開ける。真っ暗な空の下には眩しいほどの電灯が並び、冬着を着た大勢の人々が歩いている。冷たい空気が部屋の中に入り込む。
電脳界に住んでいる以上、他の世界より最先端且つかなり便利な世界に生涯を送ることになる。最近人気となっているのは、ゲームの世界に入って様々なジャンルの異世界を満喫することだそうだ。電脳界は現実拡張として他の世界を疑似体験できる。
故に、電脳界は多種多様の世界を体感できる。だが、何故このエリアのような、わざわざ不便な現実世界を再現した
そのおかげで病原体の変異が従来の種より激しい。他の世界から来る人も多いこともあるが、環境によって変化するのも病原体の特色だ。私が思うに、この「世界」はラボのシャーレの中。ここで多世界間特有の様々な病を異変かつ感染、発病を誘引させ、それの治療法およびワクチンを作り出す。それを他の世界でビジネス展開すれば、さぞかし金の血液も循環することだろう。電脳界を一気に閉鎖してみたいものだという妄想も、今日はここまでにしておこう。
私は明日入ってくるだろう厄介な頼みごとに備える。いつも浴びるシャワーの熱さは、どうしてか私の骨まで届かなかった。
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