俺は死ぬまでこの笑顔を見続けたい

三、文芸部オールスターズ

　梯子を降りると、薄暗い廊下が単純に広がっているだけだった。

　窓は滞りなく割られ、破片が廊下に散らばっている。廊下の壁紙も不完全に破れて、足場の邪魔になるところに落ちていた。

　一歩歩くだけで不快な軋む音が廊下に反響する。

　冬なだけあって窓が無いとこんなにも寒いのかと、アドレナリンが切れた奏多は今更思ってしまう。

　校内には既にゾンビがいないみたいだ。いたらいたで結構大ピンチなんだけど。

　そうなれば、音を出して逃げればいい。

　意識の介在が条件だと思っていたが、音も存外に条件の中に無いとは言い難いらしい。

　でも、音がない時に襲ってきた時もあったのだ。それが、今の時点での難儀な問題か。

　「んん……」

　背中に担いだ柚月が、意識下に奏多の服の衣擦れ音を立てた。

　眠りから覚めるような声を発し、目を緩慢に開ける。

　「大丈夫か？どっか痛みとか無い？」

　今までの奏多には想像し難いくらい優しく小さめの音で尋ねる。起きて直ぐに爆発せるような声を出したら、流石に驚くだろうとの配慮だ。

　「すぎ、さ……か、くん」

　覚束ないが、確実に奏多の名字を発音した。

　「良かった。目が覚めたか。一生起きなかったらどうしようって思ってたところだ」

　「ふふ、ーーーーーーーーーーだよ。だから、にげ……」

　「……？」

　グチャ………

　視界が揺らめく。

　廊下の形は曲線を描き、暗く暗く海の中に沈む景色のようだ。

　暗く暗く意識は思考を放棄し、暗く暗く狭くて散らばる廊下に倒れる。暗く暗く暗く血溜まりが背中から流れ落ち、暗く暗く暗く暗く、眼前に立つ奏多の彼女を見た。暗く暗く暗く暗く暗くて何も見えず、暗く暗く暗く暗く暗く暗く絶望の奔流が押し寄せる。暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い暗い。

　ーーー待って。どこへ行くんだ……？

　「くぅぅぁぁぁぁ……はぁ、はぁ、はぁ、ぁぁぁぁああぁあああぁぁ……！」

　彼女は頭を抑えて、必死に呻く。

　自分の欲望を抑えるように。

　意識は途絶えた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　意識が浮上すると、知らない白い天井が最初に視界に映る。知らないのではなく、今の天井を知らなかったが正解だ。

　天井は見事に剥がされ、白い天井は既に一部だけとなっている。

　小汚く赤い血痕まで残っており、奏多の脳裏を支配する最後の景色が思い出される。

　「……っ！ぁぁぁあ‼︎」

　叫びながら起き上がる。

　怯え切り、手と足の震えが止まらない。全身が思い出すことを拒絶しているみたいだ。

　頭を振り、脳から出て行けた無作為に行動する。

　嫌だ。

　ただのこの一言が脳裏に存在を主張していた。

　「落ち着いてっすよ先輩。まだ、柚月っちは生きてるっすから」

　そんな言葉が横から返された。

　手を腰に当て、仕方の無い先輩っす、と表情からも分かるくらい眉尻を下げていた。

　髪をオールバックにし、後輩なのに奏多よりも堅いの良い高校一年生、竜禅寺京介（りゅうぜんじきょうすけ）が見つめていた。京介はブレザーのボタンを開け、開放感に解き放たれた格好をしている不良みたいな奴だ。

　そんな彼でも疲れた顔を見せているから、この事変は相当なものだと分かる。

　「京介か……。柚月はどこだ？今直ぐ教えろって痛……っ‼︎」

　京介は不意に背中をさする。それだけで金属の鉄板を叩きつけたような痛みが背中を劈く。

　「お前っ……何してんのっ⁉︎」

　「落ち着いて状況を把握するっすよ。まず、柚月っちは無事っす」

　ほっと安堵の吐息を漏らす。

　すると当然、他の疑問も出てくるわけで、

　「詩羽は無事なのか？」

　「さっきまでここにいたんすけど、俺に任せて部長のところに行きましたね」

　「ということは、文芸部は全員無事だったってことで良いのか？」

　ウインクして親指を立てて見せる京介。これが彼なりの精一杯の元気な肯定なのだろう。

　「でも、文芸部以外の生徒がなかなか見つからないんすよ。体育館も別棟の校内も探し回ったんすけど、いたのはゾンビだけ。っていうか先輩、これバイオみたいっすね」

　「真剣な顔でふざけたこと言うなよ。ゲームだから楽しめるが、現実になったらたまったもんじゃねーよ」

　「まぁそうっすが、生き残るためには女子は残しとかないとっすね。ついでに先輩と柚月っちは特に」

　「なんでだ？」

　「わかってないんすか？人類が絶滅しても、男女二人の営みで子孫を増やせるじゃ無いっすか！わっかんないかなぁ⁉︎」

　「妬み満載で言われてもわかんねぇよ！」

　「良いっすよね。相思相愛の関係で」

　「お前も恋人作りたきゃ、他の二人に土下座でもして頼んでみろ」

　「死ねって言うんすか俺にぃ！」

　一時笑い合い、談笑を繰り返す二人。そのうちに奏多も笑顔が増えてきていた。

　わざとか偶然の賜物か知らないが、京介は奏多の笑顔を取り戻すことができた。

　「ありがとうな。やっと正気に戻れることができた。お前ってもしかしたら凄いやつなのか？」

　「もっと褒めてくれても良いんすよ？」

　超イケボで言うから京介は憎めない。ふざけるのも真面目にやるのも紙一重なのだ。

　「おや？もう起きたんですか。重症だから二、三日は昏睡状態が続くと思っていたのですが」

　そう言って入ってきたのはスレンダーな美人の高校三年生の女子、篠原凪（しのはらなぎ）だ。文芸部の部長を務めている部員五人をまとめ上げるリーダー。かっこよくいったものの、要するに部活の最年長だから部長よろしくと決まった程度である。

　薄く長い茶色がかった髪を後ろで一つにまとめている。部活をまとめると掛けているのかと問うたことがあったが、無言を貫かれた過去がある。

　「凪先輩、柚月ってどこにいるかわかりますか？」

　「その為に来たんです。分かりますよ」

　こちらへと言って、夜になった廃校を歩く。新校舎なのに、既に辺り一面無残な有様になっていて、廃校と言っても過言ではない。

　「部長！俺と付き合っぶふぉあっ‼︎」

　「何か言いましたか？」

　「な、何もないっす……！」

　腹を抑える悶え苦しみっぷりは滑稽な姿だった。

　奏多まで笑うのに堪える始末。

　「先輩のせいっすよ……！」

　「悪かった悪かった。本当に告白するとは思わなかったからっ」

　声が跳ね上がり、笑うのを堪えて喋っているのが分かる。

　それを見て、ジト目で睨んでくる人一名。

　窓際を見て、京介の方に向かないようにしよう。

　「ここです」

　指をさされた教室は、放送室と書かれた看板を掲げていた。

　そこで、ようやく校内にゾンビがいない理由が分かった。

　校庭には三箇所放送を伝える為の棟が設置してある。校内の放送機器を一旦消して、校庭の放送機だけで放送したら、校内からはゾンビがいなくなるという仕組みだ。

　「なんで放送室何ですか？」

　ゾンビだけを外に向かわせるのにはうってつけだが、柚月をここに収容する意味は皆無だと思われる。

　「柚月をここに運んでおけば、もしも教室に入って来たとしても、放送で追い返すことができるでしょう？」

　「ほう、成る程っすね」

　「お前は知っとけよ」

　なぜか知らされていない京介を哀れに思いながら、教室の扉が開け放たれた。

　「…………」

　そこでは、雁字搦めに縛り上げられた柚月が今も苦しみ続けていた。