駆除師 浅野とNo.9

五章 笑う松茸 ―19―

　俺の目の前に、先輩が―――彼女がいる。

　こちらに笑いかけてくる。あのときの姿のまま、まぶしいくらいの笑顔で。

　光が迫っている。

　俺は彼女の映る瞳を閉じた。

　彼女になら、殺されてもいいと思った。

　……俺が守ってやれなかったから。

　本当は、ゴーストのせいなんかじゃない。

　彼女が、先頭を切って駆除をしに行かなければならなくなったから。

　それは他の駆除師が謀ったことだった。

　事故でも起きて、彼女が駆除師を辞めるのを期待していたのだろう。そしてあの日、そうなった。そうなってしまった……。

　俺が、頼りないばっかりに。笑って受け流せばいいと笑った彼女に甘えてしまったから。

　もしあのとき、俺が反対していたら―――

　もし俺が、クビになってでもあいつらに一発食らわせていたら―――

　明らかに無謀すぎる計画だった。それでも、彼女は笑った。

　『大好きだったよ』

　最期に彼女の口から発された言葉。

　今となってはもう、どういう“好き”なのかはわからない。

　けれどそんなことはどうだって良かった。

　俺は初めて……初めて人に好かれた。

　ただただ、嬉しかったのだ。死の悲しみに嬉しさが上塗りされ、ごちゃごちゃとした感情に笑うしかなかった。

　腕のなかの彼女の身体は冷たい。涙はあふれてくる。笑いもあふれてくる。

　わけがわからなかった。

　その日、ゴースト駆除の際に何人かの犠牲が出た。死因は誰も知らない。俺も……覚えていない。

　せめて彼女からもらった駆除師の職務を全うしようと思った。毎日毎日狂ったように依頼をこなした。

　けれどどれだけゴーストを駆除しても、どれだけ人助けをしたとしても、彼女はもう笑わない。

　それなら、いっそのこと―――

　光がもう手の届くところまで近づいていた。

　その光のなかに、彼女は いる。

　とうの昔から理性なんてもの、捨てていた。もう俺自身をゴーストから守る術はない。

　彼女が近づくにつれ、その身体が歪んでいく。

　虚空をみつめる大きな目。

　彼女ではないことくらい、わかっていた。

　けれどその向こう側には、本当の彼女が待っているかもしれない。

　幾重もの腕が光のなかから伸びてきて、俺を掴み引ったくり、我先にとあちら側へ引っ張る。

　思い残すことなどない……。

　いや…ただひとつ気がかりなことがあった。それが何か、あと一歩のところで思い出せない。

　遠い昔のような、あやふやなイメージが頭に浮かび上がる。

　クリームを口もとにたっぷりとつけて、驚き顔でこちらを振り返る女性。

「あさ―――っ」

　そのまま俺は闇に引きずり込まれた。