駆除師 浅野とNo.9

五章 笑う松茸 ―18―

　ジッ――――

　突然 廊下の明かりが落とされ、昼間だというのに廊下は闇に包まれる。

　さっと振り返るも誰もいない。

　そう誰一人いない。

　病院というのは静かな場所ではあるが、まったくの静寂というわけではない。

　廊下を横切る足音や、エレベーターの稼働音。人びとは病室で親族と語らい合い、ナースステーションではカルテをめくる紙擦れが聴こえてくる。

　それらの、人間が生活しているとわかる“無音”が聴こえない。暗転する一瞬のうちに、人の気配が病院から消え失せていた。

　そしてこの、身を凍らすような冷気。荒くなった息が白く染まり、闇に溶けていく。

　どこからか壊れたオルゴールのような旋律が流れてくる。はじめは小さくささやくように、そして音は次第に旋律を外れていき、轟音にまで膨らんでいく。

　やつは、あの音を奏でる。

　松崎先輩が指揮していたチームは、リーダーを始め多くの犠牲を払ったが、結果的には依頼を完了した。

　しかし、あのゴーストは駆除しきれなかった。俺たちはやつを一時的に弱らせて、カプセルに閉じ込めるに留まった。カプセルに入れたのちも、あの音は奏でられ続けていた。

　間違えようがない。あの破れるような旋律はやつのものだ。

　だが、あのゴーストは最終処理を解念剤の開発チームに託され、カプセルが受け渡されたのを、俺はこの目で確かに見た。

　どうしてまだ、おまえが存在しているんだ……。

　チリリッ―――

　その問いに応えるように廊下の奥の蛍光灯がひとつ、パッと灯る。

　ぼうっと白い床が蛍光に照らしだされた。

　闇に現れた光は本来、安堵すべきもの。

　しかしその光は、こちらに手招きをしているような不気味さを隠していた。いやに白い蛍光がちかちかと明暗を繰り返す。

　俺はゆっくりと後ずさった。

　待ちかねたようにひとつ、手前の灯がついた。

　光がひとつ、またひとつと灯されていく。獲物を追い詰める捕食者のように、チリリ……チリリ……と、少しずつ蛍光に照らされた道がこちらにのびてくる。

　こつ、とかかとに何かが当たった。

　ちくしょう………

　突き当たりだ。

　もう逃げられないと、覚悟を決めてゆっくりと目を瞑る。

　そして、最後の光が俺を照らした。

　……

　………

　……………

　何も…起こらない……？

　恐る恐る瞼を開く。そして視界に映ったものに目が見開かれた。

　そこに―――松崎先輩がいた。