駆除師 浅野とNo.9

五章 笑う松茸 ―17―

　浅野の病室を出て、退院の手続きを済ませてから自分の病室へと向かう。

　久しぶりに昔の先輩のことを思い出していた。

　あの後、彼女は俺の目の前で死んだ。

　完全に分が悪かった。あの人数じゃ、到底駆除なんてできるわけがない。

　俺が彼女の傷を必死に押さえて あふれる鮮血を止めようとしているのに、何が可笑しいのか彼女はずっと笑みを絶やさなかった。そして、そのまま―――

　それもすべてあのゴーストのせいだ。

　やはり何も知らないあいつを巻き込むわけにはいかない。

　自分の足音が白い廊下に冷たく響く。

　あの日、浅野にシュークリームを食べたと言って彼女を怒らせた。が、本当に食べたわけじゃない。

　ゴーストからの影響には、確かな理性が盾となって自分を守ってくれる。

　いつも思っていたが、あいつの甘味への執着は目を見張るものがある。スイーツ好きには他に心当たりがあったが、あの剣幕、あの執念。はっきり言って、あれは異常だ。

　実は駆除師のなかには偏食のやつが多かったりするが、浅野は何か違う。駆除師の素質があるのだ。まあ……OLへの執着も加算されての、あれなのだろうが。

　兎にも角にも、浅野がスイーツバカで助かったことは事実。

　自分の対処もそっちのけで、パニックになっている浅野にゴーストへの応急措置をした。

　そして、このありさまだ。頭が包帯で巻かれていて、時折脳の内側から突かれるように痛い。浅野はほとんど無傷だと医師から聞いてほっとした。

　最近、お人好しが過ぎるな。

　どっかで頭でもぶつけたか……？

　不意にスマホが振動する。

「来たか……」

　きっと会社のやつらからだろう。

　俺は確かめもせずに電話に出る。

「はい、松本です」

『………』

　返事がない。

　ただただ耳障りなノイズが流れている。

　いや……違う…。

　俺は、これを知っている。

　忘れもしない。

　あのゴーストが発見された日。

　あの頃の俺は、まだ未熟だった。

　ジッ――――