　ー15年前

「きゃっ！」

「おっと、失礼」

　まりが書類を抱えて、18階の廊下を小走りで法務部に向かっていると、エレベーターホールから出て来た男性とぶつかった。大柄でがっしり体型が相手では、うさぎのようなまりでは勝負にならない。ぺたんと尻餅をつき、持っていた書類は男性の足元を通り過ぎて床に散乱してしまった。

「申し訳ありません！」

　太ももまで露わになったスカートを慌てて元に戻し、さっと立ち上がリぺこっと頭を下げる。咄嗟の時でも、まりは可愛い仕草を忘れない。自分のことを相手に印象付ける、まりの作戦である。万が一嫌な男だったら、すっと真顔に戻り、興味のない素振りをすれば良い。

「ラガーマンに正面からタックルだからね。大丈夫？」

　樋口は笑顔でまりにそう言うと、落ちている書類を拾いだす。

「そんな、書類、すみません。いえ、あの怪我とか全然平気です。あっ、失礼しました。私、穀物部油脂課に配属され」

「まりちゃんだね。経営企画室の樋口です。よろしく」

（来たー！よしっ！）

「樋口副室長ですね。お噂は麻衣、じゃなくて笹本さんから伺っています。でも、どうして私のことをご存知なのですか？」

　樋口がまりのことを知っていただけでなく、“まりちゃん”と呼んでくれたことが嬉しくてならない。

「笹本さんから同期に“まりちゃん”って言う可愛い子がいるって聞いていたからね。想像通り、いや、想像以上の可愛いさかな」

　樋口は丁寧に揃えた書類をまりに手渡しながら、反対の手で表紙の“起案部署”を指差す。

「穀物部の若い子は君だけだからさ」

「何なのよ」

　笹本は、まりからのラインを見て、思わず声に出してしまった。

《樋口さんと運命の出会い♡ 私のこと“可愛い同期”って話してくれて感謝‼︎“まりちゃん”って呼んでくれたよ‼︎ 持つべきは親友〜だね✌︎》

　来週の経営会議で審議する組織改革の資料作りに忙しく、笹本は大きな舌打ちを止められなかった。

「笹本さん、どうした。苦戦してるのか？」

「いえ。失礼しました」

　机の下で隠すように見ていたスマホをポケットにしまい、笹本は「う〜ん」と伸びをしながら立ち上がる。

「コーヒーブレイクします。副室長もいかがですか？」

「ありがとう。悪いね」

「いつも通りで？」

「うん。ミルク多めで頼むよ」

　樋口はいつも砂糖なしのミルクありでコーヒーを飲む。たまに「ミルク多め」と言う時は、樋口が疲れている時だ。本当は甘くしたいのだが、ミルクのほのかな甘みで我慢しているようだ。

「麻衣ちゃーん。俺にも濃いーのを1杯頼むよ」

　斜め向かいの席から5年先輩の田嶋が、両手を合わせて拝んでいる。田嶋は同期の中では突出した存在で、鉄鋼本部時代は樋口の部下として、大きな契約を次々と物にした。斬新なアイデアによる新たなビジネスも、後任に引き継がれて事業化が検討されている。樋口が経営企画室に異動する時、田嶋を引き連れて来たのだ。今回の組織改革は、田嶋の素案が採用されている。

　ただし、おしゃれや身だしなみには無頓着で、よれよれのワイシャツからアイドルのＴシャツが透けて見えたこともある。小さな鋏を器用に使って、鼻毛や指毛をデスクで切る田嶋を見る度、笹本は嫌悪感を催す。

「コーヒーは2杯しか持てませんので、ご自分で淹れて頂けますか？」

　笹本の言い方は丁寧だが、強烈な拒絶反応が見て取れる。

「冷たいなぁ。それじゃあ自分でやりますか」

　田嶋は全く気にする様子はなく、「まぁ3杯は持てないわな」と言いながらドリンクコーナーへと歩いて行く。

「副室長。“麻衣ちゃん”はセクハラです。止めるよう田嶋さんに言って頂けませんか？」

　笹本は顔を上げた樋口の目をぐっと見据えた。

「分かった。後で注意しておくよ」

　樋口は、少し口角を持ち上げて軽く頷く。

（“まりちゃん”って呼んだんだ）

　笹本は、まりのラインを思い出し、コーヒーより苦いものが込み上げて来るのを感じた。

　ー2年前

「それで星野さんは、なぜオフィス清掃の仕事をしてみようと思われたのですか？ご経験はありませんよね？」

　簡単な雑談の後、採用担当者が星野の履歴書を見ながら質問を始める。テーブルに置かれた名刺には、総務部人事グループ課長代理とある。如才ない語り口だが、本心では「どうせ長続きはしないだろう」と思っている。

　単純で楽で定時で上がれる仕事。オフィス清掃を知らない求職者は、この程度の認識で面接に来る。しかし採用後、半年も経たずに辞める者は意外に多い。

　オフィス清掃は朝早いのだが、これは誰でも知っている。働き出して思い知るのが、早朝のオフィスは、夏暑く冬寒いということである。夏の暑さは最悪で、特に休み明けは熱気が籠っていてサウナ状態だ。勝手にエアコンを使えないので、汗だくで作業をしなければならない。

　また何かが無くなると、真っ先に清掃員が疑われる。

「誤ってブルーのファイルがゴミとして回収されていませんか？」

　こんな問い合わせはまだ良い方で、多くが清掃員を犯人と決め付けて文句を言って来る。

「コピー用紙をこっそり持ち帰っている」

「引き出しの中の小銭を盗まれた」

「膝掛けを汚された」

　ほとんどが勘違いで、たまに同僚の仕業に依る場合もある。もとより清掃員は犯人ではないので証拠もないのだが、無実の証明も出来ない。最後は業者側が『不正の確認は出来ないが、清掃員教育を再徹底する』との文書を差し出して手打ちとなる。

　頑張って仕事して、それで犯人扱いじゃやってられない。辞めたくなるのも当然である。

「私、清掃の仕事を経験したことはありません。希望した理由は、この体型を何とかしたかったからです」

　星野は久し振りに高揚するものを感じている。今日、初めて会った目の前の人が、星野の目を見て真剣に話を聞いてくれているからだ。

「ほう」

　面接員は意外な回答だというように身を乗り出す。

「かつてはこんな体型ではなかったんです。若い頃、嫌な事が重なって、食べることで現実逃避してしまったんです。先月、前の会社を辞めて、このままではいけないと思い、生まれ変わることにしました。カウンセラーの先生に相談したら、急に変えるのは良くないから、毎日の運動も食事制限も少しずつ始めなさいと言われたんです」

「なるほど。専門家のカウンセリングを受けたのは良かったですね」

「はい。今までは内勤事務だったんですが、激しくない作業ならオフィス清掃が良いのではと思ったんです。想像以上に大変な仕事かも知れませんが、その方が私には好都合かも知れません。それに私、人付き合いが苦手ですから」

「星野さんのお考えは良く分かりました。後ほど“想像以上に大変な仕事ですよ”と申し上げるつもりでしたが、それも承知しておられる訳ですから、安心しました」

「あの、私、仕事をエクササイズ代わりのような言い方をしましたが、真面目に働きますので」

「それは分かっています。でも仕事を通して自己実現なんて素晴らしいじゃないですか。それと先ほど“人付き合いが苦手”と言われましたが、本来は明るく社交的な方なんだろうと推察します。今の星野さんは活き活きと話されています。とても魅力的ですよ」

「魅力的だなんて・・・」

　星野は輝いていたあの頃を思い出す。あの頃に戻れそうな気もする。男性から優しい言葉を掛けられるのは何年振りだろうか。

　星野はその場で採用が決まった。まずは時間給の契約社員だが、働き振り次第で正社員になれるようだ。

「星野さんなら大丈夫ですよ。私も気にかけて置きますから」

　面接員は余程星野が気に入ったのか。あるいは誰に対しても同じことを言っているのかも知れない。星野は楽観的に考えることにした。

　そしていよいよ勤務地の希望を聞かれた時は、不自然に聞こえないか、怪しまれないか、慎重に言葉を選んで繋いだ。

「東京駅なら乗り換えなしで通勤出来るので有難いです。品川も魅力的ですが、最近の東京駅周辺は、ショッピングもお食事も人気ですから。もちろん職場としても最高ですね」

「そう仰る方が多いですよ。一帯は当社が所属するグループで開発していますから、勤務地も沢山あります」

「やはり本社ビルですよね」

　東京駅周辺は、旧財閥で最強の企業グループの城下町である。本社ビルは言わば天守閣なので、星野が勤務地に希望しても不自然ではないだろう。

「よくご存知ですね。ご希望として承ります」

　正式な配属先は研修後に決定する。研修場所は今週中に連絡があるようだ。勤務は来月からである。分厚い『清掃マニュアル』を渡され、必ず熟読するようにと念押しされた。

　星野は手応えを感じていた。面接では心の内をさらけ出したように振る舞ったが、嘘がふたつある。ひとつは卒業後に星野が就職した会社を国内二番手の自動車メーカーにしたことだ。本当は正に面接で希望した企業グループの本社なのだが、勘ぐられるのを避けるために隠した。もうひとつの嘘は、肥満解消のためにオフィス清掃をしたいと言ったことだ。

「私の自己実現はダイエットではなくて、あいつらに復讐することなんだよね」

　もちろんダイエットが出来ればそれも良い。あの時の見下した清掃員への贖罪の気持ちも少しはある。ただ考えれば考える程、復讐の気持ちが勝って来る。かつての恨みを晴らして給料まで貰らえるなんて。星野は新たな生き甲斐を見い出し、身震いするほどの快感に酔い痴れた。