とある剣術家の一分

第20話

「あの方、もう四日もあの調子らしいぞ」

「さては、精神を病まれたか？ 」

近くの兵士達が、ひそひそ話をするのが耳に入る。

集落が襲われたあの日、気が付けば私は城の客間で寝かされていた。

隣国侵略の報告をした後、城主に許可を得て。

城門が見える部屋を借り、ずっとそこを見ていた。

天狗は生きている。

そう信じたかったからだ。

きっと、あの地平の向こうから馬を走らせて。

庇護を求めに来るはずなんだ。

そう信じたかったが、やって来たのは隣国の兵士達であった。

城の前に陣取り、こちらを威圧している。

それでも私は、何もする気が起きなかった。

とは言え、隣国が攻めてきた理由について、耳に入ったので理解していた。

先代領主、高野（こうの）賢人（けんと）が死亡し、後を継いだ息子が暗君の類いで。

巳好と共謀し、摂鎖の国を両側から攻める算段らしい。

6日目、10年振りに主君に会った。

隣国の兵を迎え撃つため、援軍として入城してきたのだ。

父は、巳好の兵を迎え撃つため、反対側の国境に向かったそうだ。

「大山の子よ、お前にも再び剣を振るってはもらえないか？

お主がいれば、安泰だ」

謁見し、最初にかけられた言葉がそれだった。

「戦より遠ざかりしこの身で良ければ、この命お役立てください 」

私のこの言葉は、主君の命令だから、というだけの動機ではなかった。

私が剣を振るわねば、失われるのは罪無き民の命。

それを、あの集落の戦いで嫌というほど理解したからだ。

「お主の手を見せよ」

言われるまま、掌を主君に見せる。

「やはり、マメが出来、皮が厚い。

ずっと剣を振っておったのだな」

主君は、私の掌を撫でる。

「 連れてきた直属の兵の指揮

その一部を分けて、お主に任せるぞ 」

主君直属の精兵。

その指揮という大任を、いきなり背負わされてしまった。

「他に経験のある将もおられるはず。

何故（なにゆえ）私なのですか？ 」

「適材適所よ。

それに、全体の指揮はここの城主が行う。

そこまで気負わずとも良い 」

決定事項であるらしい。

その意思を覆すことはできぬ、と判断した私は、その任を請け負う事を約束した。

慣れぬ仕事だが、これも民を守るためだ。

懸命にこなしてみせよう。

戦は防衛戦の形となった。

こちらの城を攻める敵兵に向けて、矢をいかけ、石を落とす。

敵兵の分布を見抜き、人員が必要な場所に直ぐ様配置する。

敵兵の勢いは凄まじい物であったが。

城の守りは硬く、敵は徒に兵を消耗しているだけに見えた。

「此度の戦、お前達はどう思う？」

軍儀にて、主君が我々に訪ねられた。

「敵は挟撃にてこちらの戦力を分断している。

あちらの戦の趨勢次第では、こちらに戦力が追加されるかも。

敵はそう考えて、決着を焦っておるように見えます」

城主、安芸某が答える。

他の家臣団も、同様の意見であった。

「それは事実であろうな。

では大山の、お前はどう見る？」

主君に名指しで意見を求められた。

答えぬ訳にはいくまい。

「決着の焦りは、同様の意見にございます。

ただし、無策という訳ではないでしょう。

夜陰に乗じて、この城の守り最も堅き場所を攻めに来るでしょう 」

「戦の経験少なきお前が、浅き知恵で物を語るな！

敵が幾ら暗君でも、そのような兵を消耗する愚行はすまい！！ 」

老臣の一人より、反発があった。

「いや、案外正解かもしれん。

城の守りの薄い場所を攻めるは常道、なれどもそこは誘い込みの罠道（わなみち）

人員をそこに集中するゆえ、堅き場所こそかえって隙が出来る。」

城主が、私の意見に賛同してくれた。

「此方は鵯越の逆落としを食らおうとしている、という事だな？

なれば、それはいつ来る？」

「今夜かと」

それを前提に、敵の攻めが一度引いた後、堅き場所に兵を動かす算段が決まった。

夕刻、見回る私の直感に引っ掛かるものがあった。

圧し殺された気配、人目をはばかりつつ移動しているように感じられる。

策が看破されたことを、報告しにいこうとしているのだろう。

だが、素波の里で老婆の陰形を見た私には。

その動きは、少しばかり未熟に思えた。

「投降するなら、命は奪わぬ」

声をかける。

案の定、音を消した駆け足で逃げようとしている。

同時に、撒き菱による足止めを試みている。

私は敵の逃げ足より先に動き出していた為、最初の一歩目を踏ませる前に当て身を喰らわせる。

殺す訳にはいかぬ。

他の間諜の事等（ことなど）、話して貰わねばならぬことは幾らでもあるのだからな。

夜更け過ぎ

やはり夜陰に乗じて、城の最も堅き場所から攻め入ってきた。

予め待ち構えていた我々は、各々がやるべき事をひたすらに果たし、敵を倒していった。

軍とは数が多い、本陣の命令が前線に届くまでには時間がかかる。

ましてや夜の視界では、背後の本陣から前線の戦況は伺い難い。

撤退の命令が出るまでに、敵方の被害は甚大となった。

此方がたにも相応に被害はあったが、むしろ最初の想定より少なかったとさえ思われる。

暗君であれ、此度は退かせるより道はあるまい。

それ自体は正しかった。

あの報さえなければ、だが。

朝方、敵襲を撃退し受かれる城内。

戦勝気分で朝餉を取る、重臣達

寝耳に水の報告が、その雰囲気を打ち壊した。

「大山様、裏切りにございます！

兵を反転させ、この城に進軍しておりまする！！ 」