とある剣術家の一分

第13話

「少々お待ち頂きますじゃ

村長を呼んで来ますのでな 」

老婆は、私達に頭を下げると、家の中に入ろうとしてくる。

「そろそろ良いのではないですか？

からかいはその辺にして頂きたい 」

その背に向けて、天狗が声をかけている。

どういう意味だ？

そう思ったのも束の間、答えはすぐに分かった。

「ははぁ、バレてましたか。

若いのに、よう観察しとりますな」

海老のように腰を深く曲げたまま、老婆はこちらに向き直る。

「そちらの兄ちゃんは気付いて無いじゃろ？

儂が、村長ですよ 」

威厳や気迫と呼べる物を、一切感じぬ相手であった。

けれども、天狗や老婆の反応を見る限り、からかわれている訳ではないらしい。

「村長とは、普通最年長の男が行う物と思っておりました」

「いやね、ここは少～し特殊なんじゃよ

まあ、上がって上がって」

勧められたので、座って靴を脱ぐ。

老婆が床板を踏んだ瞬間、軋むような板音が鳴る。

忍び返し、とかいう奴だろう。

それにしても、だ。

忍び返しとは言え、不注意に鳴る板を踏んだ点。

明らかに隙だらけな所在。

とても、先程私に接近を気付かせ無かった人物と、同一の存在には見えなかった。

老婆は、白湯を入れてくれる。

飲むべきか少し迷ったが、天狗が気にせず口に含んでいたのを見て、私もそれに習う。

「安心してええ、お客様に出すものに毒なぞ入れんよ」

「……お前が警戒をすれば、相手にもそれは伝わる、と言ったろう？

内の警戒を捨てろとは言わん、あからさまな行動は取るな 」

静かな声で叱咤される。

飲む動作で、然り気無く口元を隠して、私にのみ届く声量で話していた。

「さて、こんな辺鄙な場所まで、何のようですかね？

儂らに出来る事なんて、たかが知れてますが 」

「我が父、大山 祟信の過去について、詳細を調べて貰いたい 」

私は、単刀直入に切り出した。

「この国の重臣の一人や無いですか

何で儂らに、そんなお方の事が調べられますやろか？ 」

「白を切らなくて良い、あなた方は素波なのだろう？

調査の為の手練手管には詳しいはずだ 」

老婆は、心底不思議そうな顔をしている。

「儂らが？

まあ、例えそうだとしてもですじゃ

お味方の重臣の、痛くも無い腹なんぞ探られたことが知られたら、処罰を受けるのは我々ですしなぁ 」

正論であった。

とはいえ、ここで引き下がる訳にはいかない。

「そこを何とか！

私は、かねてより父に疎まれていたが、理由が分からぬ！

なんとしても、その理由を知りたいのだ」

正座をしたまま、深々と頭を下げる。

「困りますじゃ、お侍様に頭を下げさせてしまうなんて！ 」

老婆は、身振り手振りで私に頭を上げるよう促してくる。

「このような物で良ければ、謝礼も用意してある」

懐から、金貨を取り出して、老婆に差し出す。

「相分かった、そこまで言うのであれば、若手のもんに調べさせよう 」

老婆は、私から金貨を受け取ると、懐にしまう。

「そん代わり、一つこの老いぼれの頼みを聞いてくれますかのう？ 」

「私に可能なことであれば！ 」

私は、承諾された事が嬉しくて、老婆の両手をギュッと握る。

隣で、天狗が険しい顔をしているのが見える。

……もしや、不味かったのだろうか？

「簡単なことですじゃ

儂の遊び相手を、してくれますかのう？ 」

老婆は、ケラケラと笑ってから、白湯を啜った。