とある剣術家の一分

第12話

「天狗よ、見てくれ！

主君から、お褒めの文を頂けた！！ 」

飛脚から文を貰い、中身を確認するや否や、私はいの一番に天狗の元に駆けつける。

「良かったじゃないか！

これで、城に戻っても文句は言われまい？ 」

「そうかもしれないな 」

天狗も、嬉しそうに声をかけてくれたが、私の顔を見て怪訝な顔をする。

「どうした？

嬉しそうにはしておるが、何かそれ以上に気になる事があるような顔だぞ？ 」

「気付いてくれるか。

主君からの文はあれども、父からの文が見当たらぬのだ 」

主君は多忙な方、文に目を通して貰えるまで時間がかかるのは、想定できたことだ。

幾ら重臣と言えど、父が主君より忙しいとは思い難い。

「なるほどなぁ……

聞けば、お前の父は昔より遠退けていた気配があるようではないか。

もしかすれば、お前を避ける何かしらの理由があるのではないか？ 」

考えられない話ではない。

薄々は思っていたことだが、父の私への態度は、度が過ぎている。

与えられた屋敷がありながら、子と同じ屋敷に住まわぬこと。

稽古と仕事の時以外は、口も聞かぬこと。

それですら、他の者とは雑談も交わすのに、私には最低限の会話しかしないこと。

「そうかもしれぬ。

けれども私は、そう言ったことを調査する術（すべ）を知らぬ」

「俺も知らん。

何も、自分で全てをやってしまう必要は無かろう？

餅は餅屋、というやつよ」

言われてみれば、その通りであった。

「そういえば、素波とか乱波とかいう、他国の情勢を知る者に長けた者がいるとか。

彼らの技能であれば、私の知りたい事を知れるやも 」

「ならば、行ってみる事だな。

個人の頼みとはいえ、条件次第では動いてくれるやもしれんぞ」

その様な訳で、早速出掛けることにした。

無論、乱波素波というのは間者の類いだ。

大声で「我々はこのような者ですよ！」と喧伝して回っている筈も無し。

けれども、人の口に戸は建てられぬと言うやつで。

多少、「あの辺の集落が、そう言った者の集まりではないか？」という噂くらいはあるのだ。

父と私の過去という、手掛かりの掴めぬ物を探るよりは。

実態の存在する分、些か探りやすい相手ではあった。

集落の情報全てが、当たりという訳ではないだろう。

自らの所在を悟られぬよう、敢えて流された偽情報もあるはず。

故、気長に心当たりを探っていく腹積もりであったのだが……

「早速、当たりを引いたらしいな」

私は、集落に近付いてその確信を得た。

「ほう、気付いたか？ 」

隣には、天狗も付いてきてくれている。

「少しばかり、周囲一帯に殺気のような物を感じる。

普通の集落には無い感触だ」

「隠し事のある人間は、他者への警戒が強くなる。

集落全てで隠し事をしているならば、それがこのように増幅されるものよ。

隠そうとする心が、返ってそれを暴きたてる原因となるとは、皮肉よな」

何でもない事のように天狗は語る。

私はその異様な雰囲気に、既に呑まれそうになっていた。

未だ、集落の入り口にすら立っていないというのに。

「空気に呑まれるな。

地の利のある場所とは、結界よ。

物理的な優位のみならず、精神的な優位をも奪い取り、交渉を有利に進めることが出来る」

天狗と私は、伸びた枝を潜りながら進む。

人の通る道にしては、えらく整備がされていない。

守るに易い道だが、生活には不便そうだ。

「ゆえに、せめて精神面では呑まれないように、呼吸を整えろ。

そうでなければ、対等な取引などままならん」

私は、深呼吸を何度かする。

少し、落ち着いたような気がする。

「それで良いのだ。

平常心を持ちつつ、緊張感を保つ。

戦場も、交渉ごとも、大まかにはそれがコツよ」

村の入り口に着く。

一見、何の変哲も無い村のように見える。

鍬を振るい田畑を耕し、子供達が風車を持って走り回る。

ただし、村人の肉体に尋常ならぬ鍛練が刻み込まれていることが、服の上からでも推察できた。

必ずしも戦闘の為の肉体ではない、しかしながら下手な武士より肉付きも良いかもしれぬ。

「おやまあ、お若い人がお二人も

こんな辺鄙な村に、何の用ですじゃ？ 」

下から声が聞こえる。

首を向けてみると、腰の曲がった背の低い老婆が、目の前に立っていた。

目の前にいて、恐らく歩いて近付いてきたにも関わらず、話掛けられるまで存在に気が付けなかった。

その事を正しく認識出来たとき、背筋が凍りつき、額から汗がドッと吹き出る。

「村長に用がある。

一つ調査を頼みたい」

天狗は最初から気が付いていたのか、落ち着き払って、かつ直球に返答していた。

「あらあら、何か勘違いなされてませんかね？

会わせるのは良いですが、儂らはただの農民ですじゃ。

長も忙しい方ですんで、暫く待たせてまうかもしれませんけど、着いてきてくれますか」

老婆は、カラコロ笑うと、背を向けて歩き出した。

「痛っ」

思わず声を上げる。

天狗が、私の腕をつねっていた。

「緊張し過ぎだ、呑まれるなと言ったろう

彼らは敵ではない、要らぬ緊張は相手に不信感を与えかねないぞ 」

「ああ、すまない」

もう一度、深呼吸をしてから、私は老婆と天狗の後を追う。