とある剣術家の一分

第4話

その日、私はいつもの通り日課の素振りをしていた。

そして、近くの集落で食べ物を分けてもらうべく、庵を降りた時だった。

集落が騒がしい。

私は、下り坂を駆け降りて急ぐ。

「鬼だ、鬼が出たぞぉ！」

集落に入ると、そのような声が聞こえた。

今のは庄屋の弥治郎だ。

予め刀を抜いて駆け寄ると、2丈はあるかという巨体が、金棒を振り回して暴れていた。

なるほど、鬼と見紛うのも頷ける風体だ。

なれども、妖異鬼神の類いなぞいるはずもなし。

恐らくは、南蛮よりこの地にたどり着いた異国の人物であろう。

『何者か！ 』

誰何（すいか）(素性を問うこと)するも、返答はない。

仕方無く、剣を向ける。

「私が足を止めている内に、早く逃げよ！ 」

村人に呼び掛ける。

村人達はお礼を言いながら逃げていくが、私は逃げるわけには行かない。

相手に武芸の心得は無いらしく、隙だらけではある。

隙だらけではあるが、身の丈と金棒の長さが脅威で、容易に間合いには入れないだろう。

さて、どうするか？

金棒の横凪ぎが来る。

それを身を屈めてかわすが、背筋に冷や汗が走る。

この重さの金棒を、これだけの速度で振るわれれば、その威力足るやどれ程のものか？

周りを見れば、家々の土壁は破壊され、地面は大きくエグれている。

マトモに受ければ、私の刀とて破壊を免れ得まい。

かわすか、流すか、二つに一つだ。

ただし、金棒を相手にするならば、だが。

「オマエ、ツヨサカンジナイ

オデノホウガ、ツヨイ！ 」

両手で持っての大上段の振り下ろし、小指を狙い受け止める。

小指の腱を切れば、金棒を振り回す事は叶わぬはず。

かわいそうではあるが、命を奪わず無力化するならこの手しか……！

想定以上の衝撃が、頭上から足元まで駆け巡る。

対手の小指は、切れていない。

熊を相手にすれば、皮と筋肉で容易に刃が立たぬと聞く。

信じがたいが、この男の身体は、その域に到達しているようだ。

第二撃が来る前に、転がり相手の足の間から抜ける。

背後に回り込めたが、受け止めたときに手が痺れた為、反撃には繋げられない。

次は手首を狙ったとしても、同じ受け方は叶わないだろう。

刃が欠けなんだのが、不幸中の幸いと言えるだろう。

「ガァァァーーッ！」

対手の咆哮に、身が竦みそうになるのを、同じく吼えて堪える。

走り込んでの振り上げを、背後に大きく跳躍してかわす。

「怯むな、怯めば忽ち袋叩きと思え。

怯みそうになったならば、吼えて足に力を込めよ」

以前受けた、天狗の教えが役に立った。

もし気合いに呑まれていれば、金棒により宙に打ち上げられていただろう。

「思考を止めるな。

動きそのものは、型を染み込ませた身体に任せつつ。

頭は強敵を分析し、策を練るのだ 」

刃が立たなかったとて、ここで諦めるわけには行かない。

ここで諦めたなら、私は誰も守れないまま死ぬことになる。

父の、あの嘲笑を肯定することになるのだ。

次に狙うべきはいずれか？

足首の腱だ、いかな剛力も移動の手段を失えば脅威ではない。

だが、下段への攻撃はリスクが高い。

常より近い間合いで無ければ届かぬし、大きく隙を晒す事になる。

そればかりか、手指の腱ですら刃が立たなかったのだ。

足首の腱とて同じ事、正確に弱点を打ち刃筋を通さねば、弾かれるのが道理。

けれども、それと同程度には難しいことを、あの父はやってのけたのだ。

この程度出来ねば、父を見返すことはままなるまい。

私は肝を据えて、構えを解いた。

なるべく、腕の痺れで保持が出来なくなったように、自然に。

「オデノチカラツヨイ！

オマエカネボウヲウケトメテ、ウデガコワレタカ！！ 」

対手は、その隙に食い付き、勇んで駆け寄ってくる。

掛かった！

内心で喜び、しかし表に出さぬように心掛けて、フラついて見せる。

見たところ、攻撃の選択肢は振り下ろしか横凪ぎの二択。

けれども、振り下ろしは攻撃範囲が狭く、僅かだが外す可能性はある。

ならば、この敵が取るであろう選択肢は__

想定通り、横凪ぎの一閃。

私は、その瞬間に脱力し、同時にその力を前へ進む力と変える。

頭上を金棒が通りすぎ、髪が二・三本は持っていかれる。

だが、足元に潜り込んだ。

這うような低い姿勢を保ちながら駆け、勢いのまま足首の腱を斬る。

反転し、すぐさま残心。

見たところ、血は流れているが、想定より量が少ない。

表面は切れたが、腱を完全に断裂させるには至らなかったらしい。

「オデノアシキッタ？

ウソダロオイ！ 」

こちらに振り返ろうとするのが、確認できる。

もう攻防を行う体力はない、今の一撃で殆ど使い果たしてしまった。

赤子の鳴き声がする、逃げる時に置いていかれたのだろう。

或いは、母親に何かあったのかもしれない。

赤子の鳴き声に、頭が真っ白になる。

かつて、一人きりだった自分の記憶。

親に放置された、自分と赤子が重なった。

「グワッ！

ナニヲスル！！ 」

咄嗟に、砂を蹴りあげていた。

敵の目の中に入ったらしく、両手で抑えて呻いている。

私は、その隙に駆け寄り、首に斬撃を__

「双方、そこまでだ」

天狗が、私の剣を受け止めていた。

力が入らなくなるような体勢に誘導され、衝撃が無力化されるような形で。

「俺は今、何をした？」

「砂を掛け、首を斬ろうとしていたように見えたな」

天狗が淡々と答える。

「見ていたのか、天狗」

「怒っていい、荒療治のつもりで呼び寄せた。

お前の"気迫"を知るためには、生き死にの場に放り込むのが手っ取り早いと思ってな」

見ると、先程まで暴れていた大男も、天狗の制止を素直に聞いている。

察するに、既知の相手同士で、大男は頼まれて暴れまわっていたらしい。

「そんな事に、集落の民を巻き込んだのか！

師のあなたとて、許しがたい！！ 」

「落ち着け、この光景は幻覚よ。

幻覚に人は傷つけられぬ故、コヤツは本物だがな 」

天狗が団扇を振ると、先程まであったはずの集落が、雲散霧消する。

そこは、私の庵の前にある広場だった。

「化かされていたというのか。

まるで、本物の天狗のような事をする」

「いかにも本物の天狗と言っておろうに、頑迷なやつだ。

まあ良い、それよりお前に関して、大事なことがよく分かったわ 」

天狗が、剣を突きつける。

「お前、私が剣を止めたとき、一番最初に何と言った？ 」

「……見ていたのか、天狗と言いました」

天狗は、首を横に振る。

「違うだろう、その前に何と言ったか

忘れたとは言わせんぞ 」

「…………私は、何をした？

と、言いました」

長めの沈黙の末、絞り出すような声で言った。

「そうだ、お前は自身の行動に動揺していた。

お前は俺が見ていたことを問うよりも、集落の民を巻き込んだ事に憤るよりも先に、言葉が吐いて出るほどにだ」

私は、激しくえずく。

そして、天狗に背を向けて、腹の中の物を吐いた。

「認めがたいだろうが、認めよ。

お前は、自らの父親を嫌悪しておる。

その技と汚い手を忌み嫌い、封じておったほどにな」

天狗は、剣を地面に突き立てて続ける。

「しかし、痛みと共に学んだことは、嫌でも強く刻まれる。

ましてや、学んだ年月に隔たりが大きい。

咄嗟の時に、俺と学んだたかが半年の技より、10年は学んだ父親の技が出るのは当然の理よ 」

一通りえずき終えても、なお胸のムカつきが消えない。

次に掛けられる言葉を、否が応でも理解してしまっている故だろう。

「そして、お前はそれら父親への嫌悪を、他の何よりも優先する性質なのだ。

と言っても、民を愛する心、悪に憤るお前が嘘という訳ではない。

ただ、優先順位が違うというだけのことよ 」

認めたくなかった。

だが、状況がそれを許してくれなかった。

私は、私の中の醜い心を、まざまざと見せ付けられたのだ。