とある剣術家の一分

第3話

「半歩、踏み込みが遠い。

その位置では反撃を喰らうぞ 」

私の上段からの面打ちを、少年は背後に下がってかわし、振り下ろしを見送ってから喉元に片手突きが飛んできた。

木刀での寸止めだが、仮に本気で打たれていたら、呼吸がままならなくなっていただろう。

天狗__少年当人から、そう呼べと言われた__と剣技の鍛練を行うようになって、半年程が経った。

剣の握り方から始まり、目付け(視線の置き方)や、防御法についても、彼は言葉で丁寧に教えてくれた。

かつての師である父は、一言も言葉を発さず、見て学べという方針だったので、そのやり方は新鮮に思えた。

「恐怖故に、浅く斬り込もうとしすぎなのだ。

確かに、指先とて斬れれば、敵の戦闘能力を奪うことは可能だ。

だが、その分狙いが読みやすくなるのだ」

いつしか、天狗は私に敬語を使うのを止めていた。

とはいえ、私はそれに特段不快感を感じた事はない。

こちらが教えを受けている立場だし、なにより内容がしごく為になるからだ。

「それに、片手打ちは両手より間合いが遠い。

両手では反撃が容易でない距離でも、このように切っ先が届く。

ただし、側面からの力に弱く、考えなしに打っても受け流されやすい」

天狗は、私の喉元に突き付けていた木刀を外し、間合いを取り直す。

「力と精密さに優れたるが、両手持ち

速度と距離に優れるのが、片手持ち

状況に応じて使い分けをすべし、だ」

そして、幾つか両手持ちと片手持ちの使い分けを見せてくれた。

絶妙な拍子(タイミング)で入れ換えられると、間合いが変わり対応が困難だった。

「いつもありがとう、君の教えはいつもタメになる」

私は、礼をして納刀動作を行う。

「いや、君の筋が良いのだ。

綿に水を注ぐがごとく、私の教えた事を吸収していくな」

天狗は、そう言って私を誉めてくれた。

「だが、これほどの腕を身につけても、未だ戦場に出るつもりは無いのだな？」

「ああ、人を殺すのも、人に殺されるのも嫌なんだ」

「ならば何故、お前は剣を学ぶのだ？ 」

少し思案して、答える。

「剣を振るのが、好きなんだ」

「……目の光を見るに、嘘ではないようだね。

でも、本当にそれだけか？」

天狗の瞳が見える。

まただ、何か強い強制力を感じる。

「そう言われても、思い当たる事は何もないです」

「そうか。

この際だから言っておくが、お前の剣には殺気がない。

それは、お前の理想を考えれば納得が行かぬでもないが……肝心の気迫すらない 」

天狗は岩に腰掛ける。

私も、自然と同じように、別の岩に腰掛けていた。

「お前の体には、幾つもの打撲傷の痕が残っている。

以前の師による虐待に等しい稽古の痕跡、参戦した盗賊討伐戦。

それらを生き残った人間に、気迫が備わっていない訳がないのにだ 」

天狗が石を指で飛ばすと、鼠が二匹潰れた。

「同じ場所を斬られて生き残る剣士、死亡する剣士の２名がいたとしよう。

生き残る側には、必ず気迫がある。

気迫とは、生きようとする意志の力その物だからだ 」

鼠の片方が立ち上がる。

近くに子供と思わしき、小さな個体がいた。

「俺と出会う以前のお前には、確実に気迫があったはず。

お前自身が気が付いてない理由が、何かあるはずだ」

顎に手を当てて思案する。

「そう言われましても、思い当たる事が無いのです。

この体の傷も、思う所が無いわけではありませんが」

木刀の柄を撫でる。

馴染んだ感触が、そこにはあった。

「では、聞き方を変えよう

以前の師については、どう思っている？」

考えようとすると、腹の底が燃え上がり、頭が沸騰するような感情が生じた。

「考える度、頭が真っ白になりそうです。

怒りなのか、憎しみなのか、それすら判別できぬ負の感情の海嘯（かいしょう）が、私の中を駆け巡ります」

「やはりな、お前の父その物が、お前の気迫の原点に他ならぬらしい。

さて、ならばその負の感情、父にぶつけようとは考えなんだのか？」

頭のなかに、靄がかかったように、思考にまとまりがなくなる。

「……分かりません。

でも、それをやれば父と同じになる、それだけは避けるべきだ、と一欠片の理性が告げております」

「どうやらここまでのようだ、これ以上聞いても今日中に答えは出まい。

俺とて、お前を悪戯に苦しめたい訳ではないのだ」

天狗は立ち上がり、私に背を向ける。

「では、また明日だ。

今日はユルリと身体を休めよ。

休息もまた修行だぞ」

生い茂る森に向かって歩いていく。

まるで、空気に溶け込むように、天狗は消えたのだった。

「さて、内に眠る剣才は上々。

しかし、気迫が中々目覚めぬときた。

危険ではあるが、荒い手段を使う他ないかな？」

森奥で、天狗が一人ごちる。

その手には、文があった。